Наша охота проходила в такой глуши, что бараны, увидев меня, совсем не испугались, наоборот, с интересом стали наблюдать за мной. Десять метров совсем немного, но когда вы скользите на спине по склону на виду у пяти отдыхающих баранов, это расстояние кажется вам длиною в километр
Я надел рюкзак на грудь, а погон винтовки перекинул через голову, положив ее на рюкзак, и медленно начал спускаться к небольшому «балкону», который давал хороший обзор и удобное место для выстрела на триста метров. Изо всех сил я старался быть незаметным, но шум от сыпухи, по которой я скользил, трудно было не услышать. Каждый раз, когда с громким лязгом сдвигался очередной камень, я замирал и смотрел на лежащих подо мной баранов.
Я был почти у цели, когда посмотрел вниз и увидел, что один из больших курчавых рогачей смотрит прямо на меня. Тогда я мог думать только об одном: чтобы они остались на месте, а не умчались прочь, оставив меня ни с чем…
С Лайлом я познакомился много лет назад, на одной из многочисленных выставок, которые мы с ним часто посещали. Со временем мы стали хорошими друзьями, и я был очень рад за него, когда он основал охотничью компанию. Столкнувшись в очередной раз с Лайлом на выставке, я спросил его, есть ли у него возможность организовать охоту на барана Далла. Друг объяснил, что в его охотничьих угодьях, которые располагаются на хребте Брукс, уже четырнадцать лет не выдавались лицензии на баранов, но он знал, что в этом районе они есть, и пытался добиться от штата выделения нескольких лицензий. Мысль об охоте на баранов, на которых, скорее всего, никогда здесь не охотились, была интригующей, и я даже не думал, что такая возможность еще существует. Более того, я люблю ходить на разведочные охоты, поэтому сказал Лайлу, что хотел бы быть «подопытным кроликом» на его первой охоте на баранов Далла, чтобы помочь ему оценить ее перспективы.
Прошло больше года после нашей беседы, и наконец, я услышал от него радостное известие, что долгожданные лицензии у него на руках. Из разговора с Лайлом, а также из предыдущего своего опыта я знал, что это будет непростая охота, для которой понадобится не только хорошее снаряжение, но и физическая подготовка. От ближайшей взлетно-посадочной полосы нам предстояло пройти пешком десятки километров, имея за спиной только то, что можно было унести в рюкзаках.
Я собрал снаряжение, взвесил его, проверил, от чего можно избавиться, а по мере приближения охоты заказал себе винтовку HS Precision PHL калибра 6,5 Creedmoor, чтобы уменьшить вес своего снаряжения еще на 1,4 килограмма, — в общем, сделал все, кроме самого главного. Между работой и семейными обязанностями я совершенно забыл про тренировки, а это смертный грех в мире горной охоты. Впрочем, мысленно я был готов к предстоящим трудностям.
Через три дня пути я приземлился в форте Юкон на Аляске, где меня встретил Лайл. Это была приятная встреча, несмотря на то что он должен был уже находиться охотничьих угодьях, куда я прилетал, Однако из-за нелетной погоды все самолеты сгрудились у взлетной полосы, ожидая изменений. До открытия сезона оставалось несколько дней в запасе, поэтому мы попытались расслабиться и отдохнуть. Мы проводили время в приятных и интересных разговорах, наблюдали за карибу, нас даже посетил почти чисто белый медведь гризли. Как-то во время одной из наших беседы я спросил Лайла:
— Скажи, дружище, почему ты назвал свою компанию Skookum Guides?
— Здесь, на Аляске, это общепринятый термин, означающий больше, лучше или исключительнее.
— Я тебя понял. Значит, мы будем искать скукум-барана.
— Точно! — усмехнувшись, подтвердил Лайл.
Спустя два дня, проведенных в подвешенном состоянии, мы с радостью услышали шум от винта легкомоторного самолета. Через минуту на взлетно-посадочную полосу приземлился самолет, из которого вышел Дэниел Хейден из телешоу «Последние славные жители Аляски». Дэниел услышал, что мы застряли на полпути к своей цели, и вызвался нам помочь. Он и Лайл быстро придумали план Б, чтобы доставить нас к месту охоты. Вместо того чтобы лететь по запланированному маршруту и идти вверх по долине к охотничьему участку, мы полетим в соседнюю долину с взлетно-посадочной полосой, пройдем через низкий перевал и зайдем в этот район с другой стороны. Лететь было уже поздно, да и погода оставалась ненастной, поэтому Дэниел решил переночевать с нами и вылететь на следующий день.
Утро встретило нас туманом и низкой облачностью, которая преграждала путь через перевалы к месту назначения. Было ужасно жаль потерянного времени, тем более что сегодня был день открытия охотничьего сезона, и даже если бы мы вылетели, мы не смогли бы охотиться из-за правила Аляски, которое запрещает охоту в день прилета…
Когда облака начали подниматься, мы сразу же взмыли в воздух. Даниэль облетел несколько разных долин, прежде чем нашел путь, достаточно открытый для безопасного пролета. Приземлившись на взлетно-посадочную полосу, мы выдохнули, быстро собрали снаряжение, надели тяжелые рюкзаки и немедля отправились в путь. Мы находились рядом с Полярным кругом, поэтому у нас был 24-часовой световой день, и, несмотря на то что было достаточно поздно, мы успели пройти через многокилометровое кочкарное болото, пробились через перевал и в итоге попали в охотничью зону, которую хотели достичь в течение нескольких дней. Мы нашли сухой холмик над болотом, разбили лагерь, поужинали и легли спать.
Утром нас ждала ясная погода, мы сразу же достали бинокли и приступили к осмотру вершин. Недавняя волна ненастья покрыла вершины снегом, затруднив обнаружение белоснежных баранов. После завтрака мы сделали петлю по долине за лагерем, пытаясь обнаружить добычу со всех удобных точек. Не обнаружив ни самих баранов, ни признаков их присутствия, решили продвинуться вглубь охотничьей территории. Мы собрали лагерь и направились к другому перевалу, который находился в нескольких километрах от нас. Выйдя из тундры, постепенно стали подниматься в горы. Слава Богу, мои дела были намного лучше, чем я предполагал, учитывая полное отсутствие тренировок.
Осмотрев внимательно очередную горную локацию, мы заметили несколько многообещающих белых камней и «трофейных» снежных пятен, но настоящих баранов, увы, так и не обнаружили. Дойдя до реки, свернули в долину и замерли на месте, пораженные окружающей нас красотой. Мы были уже достаточно близко к тому месту, где Лайл изначально планировал охотиться.
Пройдя примерно восемь километров, мы достигли ровного сухого места, которое располагалось между двумя речными порогами. Разбили лагерь и, немного понаблюдав за быками карибу, которые паслись на высоких хребтах, приступили к приготовлению ужина. После трапезы легли спать, настраивая себя на ранний подъем.
На следующее утро мы спустились по главной долине, а затем пошли по одному из притоков против течения. Примерно на полпути вверх по склону мы заметили каменную террасу, отличную точку обзора, и направились туда. Только мы добрались до намеченной цели, как начался дождь. Мы быстро натянули импровизированный навес, чтобы переждать непогоду и с комфортом пообедать. Это было уютное место, защищенное от ветра и дождя, но, к сожалению, отсюда мы заметили только одинокого карибу, который пасся на высоком хребте напротив нас.
Следующим пунктом назначения был высокий пик на южной стороне вершины. Мы медленно продвигались по гребню, ведущему к вершине. Вид с нее внушал трепет и восхищение. На осыпях виднелись слабые следы, а также помет. От пика, на котором мы стояли, шел гребень, который изгибался по дуге примерно в трех-четырех километрах и заканчивался прямо над нашим лагерем. Мы решили пройти по этому хребту, что дало бы нам хороший обзор многочисленных отрогов, которые попадутся по пути. Пока шли, осмотрели в бинокли пару ущелий, каждое из которых могло спрятать от наших глаз вожделенных баранов.
Достигнув следующей точки, я бросил свой рюкзак и стал оглядывать долину, Лайл прошел было мимо меня, но развернулся, широко открыл глаза и присел на корточки. Он указал взглядом и сказал беззвучно, одними губами, что «бараны здесь», после чего на корточках вернулся ко мне и прошептал, что в нескольких сотнях метров под нами лежат пять баранов. Схватив зрительную трубу, он прокрался обратно, чтобы лучше разглядеть рогачей, не спугнув их. Медленно двигаясь, он занял позицию, настроил подзорную трубу и начал осматривать рогачей. Это было очень важно, ведь на Аляске по закону добываемый баран должен быть старше восьми лет, с полностью завитыми в кольцо рогами.
Лайл жестом пригласил меня спуститься на его место. Он прошептал, что из пяти баранов двое нам подходят, но нам нужно осмотреть их под другим углом. Я взглянул в окуляр трубы и сразу же заметил, что среди остальных, как и говорил мой друг, выделялись два барана, которые лежали на расстоянии 396 метров. В принципе можно было произвести выстрел с этой точки, но я предпочел подойти ближе. Мы отползли к рюкзакам, чтобы разработать план охоты. Примерно в сотне метров под нами находилась седловина, которая, как мы думали, могла дать нам лучший обзор, а также немного сократить расстояние и уменьшить угол стрельбы. Единственный способ добраться до седловины состоял в том, чтобы вернуться и обойти вокруг, а затем по крутому осыпному склону подойти к намеченному месту.
Мы старались идти как можно быстрее и тише по камням размером с тарелку, которые громыхали, словно керамическая посуда. Достигнув седловины, мы скинули рюкзаки и немного отдышались. Я остался на месте, а Лайл прокрался вперед, чтобы взглянуть на баранов. Этот подход не давал нам никакого укрытия, и мы все это время молились, чтобы они не подняли головы. Лайл некоторое время осматривал баранов, затем жестом пригласил меня на позицию. Он сказал, что два барана исчезли, но два самых больших все еще лежали, и он почти уверен, что оба нам подходят, хотя крепко спят и лишают нас возможности оценить их трофейные качества с разных сторон.
В осыпях, примерно в пятнадцати метрах ниже нас, была небольшая впадина, которая давала лучший обзор и позицию для стрельбы. К сожалению, чтобы туда добраться, нужно ползти по шумной осыпи, на виду у баранов. Было решено, что сначала я буду ползти вниз, пока Лайл наблюдает за баранами, а затем Лайл поползет следом за мной, пока я буду наблюдать за ними.
Я перевернулся на спину, рюкзак и винтовку повесил на грудь и начал как можно осторожнее и тише спускаться с холма. Каждое движение было болезненным из-за напряжения, вызванного попытками снизить шум от передвижения. Каждый раз, когда камень двигался, казалось, будто две фарфоровые тарелки стукаются друг о друга. Я пытался следить за баранами, а также прислушиваться к Лайлу.
В какой-то момент один из баранов посмотрел прямо на меня. Я мгновенно замер, превратившись в камень. Он смотрел на меня несколько минут, а затем, к счастью, продолжил жевать жвачку. Наконец я добрался до впадины, положил свой рюкзак на небольшой выступ, а сверху винтовку. Положение было идеальным. Жестом я пригласил Лайла спуститься.
Три барана все еще были расслаблены и жевали свою жвачку, когда Лайл подошел ко мне. Он еще раз взглянул на баранов и сказал:
— Джеймс, они оба достойные и подходят к добыче. Мне нравится тот, у которого на рогах острые концы, но баран с обломанными рогами выглядит определенно тяжелее и старше. Выбор за тобой.
Я выбрал барана с обломанными концами рогов, как только его увидел. С помощью лазерного дальномера определил расстояние — ровно 300 метров. Посмотрел в окуляр и взял рогача в перекрестие прицела, но отказался от выстрела в лежащего барана, решив дождаться, когда он встанет. Примерно через полчаса рогач с острыми кончиками встал и потянулся. Он был красив, но я по-прежнему хотел взять барана с обломанными концами рогов.
Через несколько мгновений и он поднялся с камней и потянулся. После растяжки баран повернулся боком, и я, не мешкая, навел перекрестие на его плечо. При выстреле большой баран мгновенно поднял и согнул переднюю ногу, что свидетельствовало об идеальном выстреле в сердце. На всякий случай я передернул затвор винтовки и дослал патрон в патронник, но прежде чем успел прицелиться, баран пошатнулся и свалился с обрыва. К счастью, он зацепился за камень и остановился прямо посреди горы. Я не сводил с него перекрестия, пока не услышал, как Лайл сказал:
— Отличная работа, приятель!
Мечтая о старом белом баране с детства, я никогда не думал, что мечты станут явью. Я сидел и наблюдал за другими баранами, пока они просто смотрели вниз с холма на упавшего товарища. Только после того как мы встали и начали спускаться по склону, они медленно продвинулись примерно на сотню ярдов и продолжили кормиться.
Спустившись к добытому трофею, я первое время просто стоял и любовался им, а налюбовавшись, наклонился и коснулся больших рогов. По возрастным кольцам на них я определил возраст животного: 11,5 лет. Это был старый горный монарх, на которого никогда не охотились люди, но главное, это был тот самый герой, за которым мы пришли, и я был удостоен чести быть в его мире. После фотосъемки и обработки трофея мы надели наши прилично потяжелевшие рюкзаки и пустились в обратный путь — к лагерю.
Добрались до него к часу ночи, поужинали и легли спать. На следующий день мы обработали шкуру, упаковали вещи и пошли обратно к месту высадки. С рюкзаками весом по 40 килограммов каждый мы преодолели более двадцати миль. Иногда мы могли пройти только 30 метров, чтобы сделать очередной перерыв. Каждый из нас несколько раз доходил до предела, но вместе, подбадривая друг друга, мы продолжали свой путь и добрались до взлетно-посадочной полосы лишь через полтора дня.
Поход дался нам нелегко. Но тяжелые условия и неизвестность только украсили нашу охоту и сделали ее незабываемой. И у нас был прекрасный баран-скукум — мечта всей жизни.
