Этот злющий пятнистый мини-леопард попал в мой капкан, настороженный на лису возле остатков сайгачьей туши, не доеденной волками и посещаемой лисицами.
Фото Bernard Dupont/wikimedia.org (CC BY-SA 2.0)
Кот выглядел очень крупным, значительно крупнее домашней кошки, примерно в полтора раза.
Позже такого же кота подстрелил мой напарник Василий во время охоты на зайцев, а в пятнистой шапке из кошачьего меха щеголял наш молодой геолог Сережа Потанин.
Только сам ли он кота добыл или купил шапку у местных умельцев, теперь не помню.
Я даже не сразу обнаружил затаившегося в реденьком, смятом кустике тамариска вместо рыжей лисы с капканом на лапе совсем другого зверя, такой же величины, как степная лисичка корсак, а выдали кота его большие желтые глаза, со злобой и без всякого страха смотревшие на охотника.
Окраска его густого, уже зимнего меха, полностью сливалась с фоном: желто-серая, с темными пятнами по всему телу, живот и внутренняя сторона ног были грязно-беловатого цвета с мелкими темными крапинками, а хвост по отношению к туловищу заметно короче, чем у домашней кошки.
Случилось это в середине восьмидесятых годов прошлого века в окрестностях шахтерского поселка Мирный, расположенного в полусотне километрах к юго-западу от озера Балхаш, теперь пустого, «мертвого» поселка..
Считается, что дикий степной кот обитает во многих районах Казахстана, якобы даже был когда-то объектом промысла из-за его ценного меха, хотя такие факты мне неизвестны. Зверь редок, скрытен, в неволе не живет, и приручить его невозможно.
Однажды, во время поисков волчьего водопоя, наблюдал я за играющими под скалой котятами, даже попытался поймать одного из них, да не удалось, уж больно шустрыми оказались звереныши, стоило мне пошевелиться, они мгновенно исчезли в каменных нагромождениях.
Хотя один работник нашей стационарной экспедиции умудрился изловить такого котенка, но ручным котик у него не стал, вскоре сбежал на волю.
Часто бывая на охотах, я больше ни разу не встречал этих ночных, вернее сумеречных животных.
Более того, во время охот по пороше на зайцев не встречал и их следы, хотя, возможно, потому, что не занимался поисками специально и тропил ушастиков в относительно открытых местах, а котики обитали в густых зарослях, и их следы, скорее всего, бывали затоптаны зайцами-песчаниками, которых в нашей местности водилось много.
Попавший под выстрел Василия кот как раз из зарослей и выбежал. Помимо грызунов, зайчишками коты вероятно тоже питались, к тому же зимой в окрестностях лежало множество туш погибших сайгаков, еды было вдоволь, и, судя по толстому слою подкожного, с лимонным оттенком, дрожащего жира, жилось котам вольготно.
К тому времени я уже полтора десятка лет интенсивно занимался охотой, находясь в экспедициях. Шкурить приходилось зайцев, сурков, корсаков, лисиц, волков и мелких копытных, вроде уже к этому привык, однако возиться с пойманным представителем кошачьих, помню, было непривычно и крайне неприятно. Шкурку я попытался выделать, но передержал ее в растворе кислоты и загубил, потом жалел, что не отпустил злюку на свободу.
В одной из телепередач известный фотограф диких животных Евгений Полонский показал отснятый материал о редком пятнистом «мини-леопарде». Съемка велась в районе плата Устюрт, а не в пустыне Бетпак-Дала, где происходили описываемые события, однако местность очень схожа в обоих случаях, и это является подтверждением, что я ничего не выдумал, а опасения, что мне не поверят, не скрою, были.
