Я посмотрел туда, куда указывал проводник, но увидел лишь темную громадину, блестящую от слизи и так глубоко увязшую в грязи, что даже не смог разобрать, где какой конец
Этот рассказ впервые был опубликован в июньском номере журнала Outdoor Life за 1975 год.
Мой усталый спутник Фред не мог этого знать, но его решение вернуться к грузовику, чтобы отдохнуть, возможно, стоило ему самых впечатляющих кадров, когда-либо снятых на кинопленку с водяным буйволом.
Тропическое солнце стояло в зените, и от влажности в ландшафте буквально исходил пар. Если оставаться в тени и сидеть очень тихо, то жизнь кажется прекрасной. Но мы пробирались через биллабонги вслед за буйволами (биллабонг — австралийский термин, обозначающий лагуну или залитую дождем пойму), и ручейки пота, начинавшиеся за ушами и каскадом стекавшие между лопаток, уже давно приклеили мою футболку и шорты к моей коже.
Было начало февраля, и мы охотились на гигантских азиатских буйволов в дикой части Австралии. Поскольку островной континент лежит ниже экватора, лето там наступает тогда, когда в Северной Америке зима. Это была середина лета и разгар сезона тропических муссонов.
Обычно на буйволов охотятся в прохладные и сухие зимние месяцы, но Фред, его жена и я возвращались домой после охоты на баранов в Иране. Во время нашей остановки в Австралии возможность поохотиться на большого буйвола была слишком манящей, чтобы упустить ее.
Как известно каждому школьнику, Австралия — родина совершенно умопомрачительного ассортимента диких существ. Здесь можно встретить все: от лягушек, убивающих собак, до муравьев, строящих мосты, а охота здесь просто потрясающая.
Большая часть австралийской охоты, так или иначе, связана с извлечением прибыли. Кенгуру послужили источником кожи для бесчисленных пар американских бейсбольных кроссовок. Динго, дикую собаку, неустанно преследовали, чтобы защитить огромную австралийскую овцеводческую отрасль. А кролики размножились в таком количестве, что в некоторых районах выживание фермера стало вопросом борьбы человека с грызунами.
Однако по своим размерам ничто на континенте не сравнится с огромными австралийскими буйволами. Как и кролики, буйволы не являются местными жителями, а были завезены еще в 1800-х годах. Азиатских водяных буйволов привезли на жаркие берега Северной Австралии, чтобы использовать для пахоты и других сельскохозяйственных работ. Эти уроженцы тропиков оказались более приспособленными к выживанию на новом месте, чем фермеры, стремившиеся завоевать северную территорию. Когда фермы закрылись, буйволы были выпущены в дикую природу и, подобно кроликам, размножились в огромных количествах.
Угольно-черный, весом до тонны, с закрученными назад рогами, которые могут достигать более шести футов (1,8 метров), австралийский буйвол — суровый и достойный соперник для любого охотника. По своей грозности он не сравнится со своим двоюродным братом, африканским капским буйволом, но австралийские буйволы калечат и убивают достаточно мужчин, чтобы вы постоянно оглядывались через плечо во время охоты на них.
Наш гид рассказал нам, что когда стручки местной пальмы перезревают и начинают бродить изнутри, их съедают буйволы, и на некоторое время лес наполняется безумно пьяными, злобными зверями, которые набрасываются на всех и вся, кто попадается под руку.
За один день нашей охоты я подходил на расстояние выстрела к полудюжине буйволов, но после того, как они понимали, кто я и что задумал, они, фыркая и размахивая хвостами, убегали в густые заросли. Их поведение напоминает мне капских буйволов, на которых я охотился в Африке: они достаточно любопытны, чтобы стоять и наблюдать за вашим приближением, но способны быстро исчезнуть, уловив запах человека или почуяв опасность.
Когда Фред охотился в Австралии за пару лет до этого, он добыл огромного быка с рогами на несколько дюймов выше шести футов. Тогда, как и во время нашей нынешней совместной поездки, его и нас вел проводник Дон Макгрегор, один из самых известных рыболовно-охотничьих местных гидов.
У меня было ложное представление о том, что охота во влажный сезон представляет собой серию поездок по небольшим островам, и что добычу можно обнаружить прямо с лодки. Возможно, в некоторых случаях это и так, но остров, на котором Дон обнаружил крупного быка, был огромным и густо порос пальмами и лиственными деревьями. Грузовик был бы полезен только для того, чтобы доставить нас к месту, где в последний раз видели большого быка. А дальше нам предстояло переходить вброд биллабонги и самостоятельно пробираться по грязевым топям.
Поездка на остров заняла час пути на лодке через лес, в котором ярко-цветущие лианы замедляли наше продвижение, а паутина размером в 10 футов (3 метра) в поперечнике застилала нам лицо.
В течение следующего часа мы заметили восемь или девять небольших стад прекрасных буйволов, но они уходили в кусты, как только мы приближались к ним на расстояние около 100 ярдов (чуть более 90 метров). Большинство из них были коровами и телятами, а единственные взрослые быки были небольшого роста. Должен признаться, я уже начал надеяться, что недалеко от дороги мы встретим пригодного для стрельбы быка. Когда утро уступило место полудню, температура резко повысилась, а атмосфера накалилась до предела. Перспектива долгого похода в таком климате меня не особенно привлекала.
На мгновение я подумал, что мне повезло, когда мы наткнулись на одного старого быка. Под жужжание кинокамеры Фреда на заднем плане я впервые увидел азиатского буйвола трофейного размера. Рога у него были такими же черными, как и его шкура, и росли прямо из головы на фут или более (30 см), прежде чем начать закручиваться назад.
Когда мы снова тронулись в путь, еще один бык вырвался из зарослей, перебежал дорогу и врезался в густой кустарник не более чем в 50 ярдах впереди от нас (около 46 метров).
— Мне мерещится, Дон, или это был красный буйвол? — спросил я.
— Тебе не мерещится. У этого быка есть признаки альбинизма. Давайте выйдем и посмотрим, сможем ли мы его найти. Если нам удастся еще раз взглянуть на него, обязательно обратите внимание на его нос. Он будет розовым, как пятка младенца.
Дон остановил грузовик под низким деревом, мы выскользнули и обогнули густые заросли, в которых скрылся бык. Мгновение спустя животное выскочило из зарослей, проскакало галопом полпути через травянистую поляну, затем остановилось и развернулось мордой к нам. На мгновение показалось, что он собирается наброситься на нас. Его нос был розовым, как и говорил Дон.
Через час мы пришли в болотистую низину, где проводник накануне также заметил большого быка.
— Мы будем двигаться медленно, и проверять грязевые ямы одну за другой. Если мы выследим его, стрелять придется быстро, иначе он исчезнет за секунду.
Мы прошли по кругу около трех миль (около 5 км) и нашли три или четыре места, где буйволы катались в грязи, но при этом их не было видно издалека.
— Вот он, — прошептал Дон. — Спит в той яме впереди.
Я посмотрел туда, куда указывал Дон, но увидел лишь темную громадину, блестящую от слизи и так глубоко увязшую в грязи, что даже не смог разобрать, где какой конец. Однако мгновением позже все сомнения исчезли. С горловым мычанием бык высунул свою тушу из грязевой ванны и стоял, опустив голову, фыркая на нас.
Он стоял к нам мордой, поэтому я сфокусировался на его груди и нажал на спусковой крючок. Это был хороший выстрел. Да и должен был быть — расстояние было не более 50 ярдов (около 46 метров), а через прицел мишень казалась огромной, как грузовик.
Когда в него попала пуля, он лишь слегка дернулся, а затем бросился на нас. Мой второй выстрел, предназначенный скорее для того, чтобы остановить атаку, чем для того, чтобы убить, попал ему в сустав правого плеча, заставил его отклониться и проскочить мимо нас на несколько метров вправо. Третий выстрел, произведенный в то же плечо, казалось, произвел не больший эффект, чем первые два, но не успел он пройти и 20 шагов, как его ноги подкосились, и огромная масса рухнула на землю.
Мой первый выстрел в сердце быка убил его, но до того, как он упал, он мог натворить много неприятных дел. Выстрел в плечо развернул его, и это спасло нас от его финального гнева.
Мы с Доном пытались перевернуть быка, чтобы проверить, куда попали мои выстрелы, когда к нам подбежал Фред.
— Помоги нам перевернуть этого здоровяка, и мы вырежем несколько стейков на ужин, — гордо выпалил Дон.
