В нетронутой дикой местности, где реки текут на север к Северному Ледовитому океану, двое мужчин в 1959 году искали своих идеальных лосей
Этот рассказ впервые появился в апрельском номере американского охотничьего журнала Outdoor Life в 1959 году
По словам Билла, они с Джонни три дня шли по следу лося как пара голодных волков. Именно на краю камышового болота они впервые обнаружили его следы – большие и глубокие отпечатки, которые заставили их приостановиться, чтобы дать дальнейшее направление для поисков. Они выслеживали лося по хорошо заметной тропе, от старого солончака над рекой до того места, где его следы исчезали в камыше. А вот с этого места лось мог пойти в любом направлении.
Земля представляла собой сумасшедшее одеяло из болот, мелких прудов и скалистых хребтов. Вдоль реки тянулся огромный хребет с разбросанными по его основанию елями. Между нашей высотой и главным хребтом, который поднимался в небо через лес, кустарник, мох, бесплодную землю и скалы, простиралось около мили (1,6 км) камыша. Эта равнина, расположенная на несколько метров выше реки, еще и была покрыта мхом по колено, усеяна деревьями и небольшими озерцами.
Когда лосиный след исчез во мху, оказалось, что он ведет к главному хребту, поэтому Билл и его проводник вернулись из камыша, привязали лошадей в лесу и поднялись туда, откуда можно было наблюдать за широкой полосой гор за камышовой равниной.
Долгое ожидание принесло свои плоды. В нескольких десятках метрах от горы они заметили двух лосей в ивовом кустарнике. Но животные находились слишком далеко, чтобы их можно было хорошо рассмотреть даже в бинокль. Хотя было уже семь часов вечера и до лагеря оставалось около трех часов пути, они решили пересечь камышовый лес, чтобы посмотреть на них поближе. Джонни был уверен, что следы огромных размеров оставил один из этих лосей.
Оставив лошадей у подножия хребта, откуда они заметили лося, пришлось пешком в обход топей пробираться через широчайшее болото. Обойдя вокруг, охотники поднялись по склону, продираясь сквозь густые ивы и ольху, и оказались буквально в десятках метрах от животных. С этого расстояния Билл разглядел сквозь кустарник самого большого лося, которого когда-либо видел.
Билл прополз еще немного вверх по склону, чтобы найти открытое место, где можно было присесть и выстрелить. Ему удалось это сделать, попав лосю в плечо. Тот почти не вздрогнул. Он просто сделал пару шагов, как бы собираясь уйти. Билл сделал еще один выстрел, который достиг цели в нескольких сантиметров от первого. Огромное животное продолжало идти. Джонни был просто потрясен. Билл попытался снова выстрелить в шею лося из своего .300 Weatherby Magnum. И только третья пуля уложила животное на месте.
У Джонни в набедренном кармане была рулетка, и прежде чем он начал точить свой охотничий нож, измерил размах рогов. Он оказался чуть меньше 60 дюймов (152 см); сами рога были также довольно большими — 35 дюймов (89 см) в длину и 14 (35,5 см) в ширину, с 28 остриями.
В ту ночь охотники набросили на лося кое-какую полевую одежду, чтобы забрать тушу на следующий день с дополнительными лошадьми. Они снова пересекли болото и прискакали в лагерь около полуночи.
Охотники ехали почти весь день, разглядывая группы оленей высоко под хребтами и наблюдая за гризли, кормящимися выше линии леса на крутых склонах, поднимающихся от ручья. У развилки ручья они поднялись по длинному лесистому хребту на плечо горы, где лес заканчивался разрозненными кустарниковыми деревьями. Внезапно начался ливень.
Разгрузив лошадей, мужчины поставили палатку на ровном месте, какое только смогли найти. Дождь понемногу утих, солнце скрылось за горами. Несколько десятков северных оленей, первые особи из мигрирующей орды, усеяли оба берега долины ручья. Они казались некими коричневыми пятнами на фоне зеленых холмов. День закончился чашкой чая у жаркого костра, который высушил промокшую от дождя одежду и обеспечил жар для сковородки с кусками карибу и грибами.
Утром они поехали на лошадях в одну из туманных долин, которую пересекли накануне поздно вечером. Охотники шли по контуру холма, останавливаясь, чтобы посмотреть на барашка и ягненка, которые безмятежно паслись невдалеке. Билл заметил на горизонте большого барана Далла. Пройдя дальше, они остановились, чтобы рассмотреть свежий отпечаток гризли, а через несколько мгновений Джон соскочил с лошади.
— Медведь. Он уходит за гору, — сказал он.
Билл увидел, как гризли исчезает за горизонтом. Он явно куда-то спешил. Животное их не видело, ветер дул им в лицо, так что его должно было напугать что-то другое.
— Что может напугать гризли? — спросил Билл.
— Может быть, большой лось, — усмехнулся Джон. – Правда, он должен быть очень большим.
Весь оставшийся день они охотились в каньоне, но заметили только двух лосей — корову и теленка, кормившихся в ивах на дне ручья. Мужчины попытались подойти к ним достаточно близко, чтобы сфотографировать, но мамаша заметила их и ушла с детенышем в самую глубь зарослей. Привязав лошадей, они взобрались на огромный хребет, где сидели и рассматривали пару долин впереди, пока двухчасовой послеполуденный дождь не загнал их обратно к лошадям.
Солнце зашло. Ночью начались заморозки. Утром не успел Билл развести костер для завтрака и поставить воду для кофе, как Джон отправился на вершину холма выше линии леса, чтобы осмотреть склоны. Он вернулся с информацией о том, что какой-то новый лось находится неподалеку от лагеря. За кофе они решили осмотреть этого лося с более близкого расстояния и понять, относится ли он к классу трофеев.
Позже они подошли к нему с подветренной стороны. По всем расчетам, лось должен был повернуть вниз по склону, где сидел Билл, поэтому он придержал выстрел и стал ждать более удобного момента. В течение пяти минут лось стоял неподвижно, а когда зашевелился, то пошел не в сторону Билла, а наоборот вверх по склону. Тогда Билл использовал оптический прицел с переменной кратностью и установил его на 8X. По новым расчетам, расстояние до лося было около 400 ярдов (365 метров). Но поскольку лось направился вверх по склону, он не хотел рисковать, испортив будущий трофей плохим попаданием. Поэтому не стал стрелять, пока лось не остановился и не повернулся широким боком. А потом раздался выстрел.
Лось посмотрел вниз со склона, как бы раздосадованный ситуацией. Он слегка оступился, но не упал. Билл выстрелил снова. Позже он узнал, что его первая пуля вырезала кусок мяса из его ноги ниже колена, а вторая — из грудной части. Третий выстрел, проведенный над его плечом, попал ему в яремную вену, но даже он не свалил его.
Лось еще стоял и истекал кровью. Билл представлял себе, как придется целый день выслеживать его потом в кустарнике и, возможно, найти в каком-нибудь отдаленном каньоне, что означало бы ночную поездку в основной лагерь, перед тем как его искать. Однако лось постоял еще мгновение, а затем упал.
Джон все это время наблюдал за происходящим через бинокль. Он отвязал лошадей, забрался в седло и подъехал к Биллу. Они поднялись на крутой подъем к месту, где залег их трофей.
Лось показался им еще больше, чем при жизни. Охотник измерили его и сделали несколько фотографий. После они аккуратно вырезали из добытого животного только один кусочек мяса, с плеча. Трофей нужно было сохранить максимально целым.
Когда все было завершено, Билл заявил:
— Теперь мы можем развести костер и приготовить чай. И зажарить наш кусочек мяса.
