В тот год они вновь приехали в деревню — по привычке. Погода стояла теплая, и хотя после дождя почва оставалась влажной, путь был проходим. Урожай с полей еще не собрали: повсюду колыхались заросли овса и ячменя. Ветер пробегал над ними, словно волны, раскачивая наливающиеся колосья. Затем, издавая громкие крики, журавли взмыли из центра поля и неспешно поплыли в небе над их головами.
Конец августа был близок. Берёзы только начинали менять окраску на жёлтую, но вокруг всё ещё царила зелень – мыслей об уходящем лете не возникало. Практически два месяца в Вологодской области наблюдалась жара, а первые дожди прошли так обильно, что земля насытилась влагой. В лесу тут же стали появляться грибы, и вместе с ними – грибники: кто-то ходил пешком, кто-то приехал на машине, мотоцикле или велосипеде. Запуганные животные переместились в более спокойные места. А охотники решили заняться любимым делом – охотой на коростеля.
Они вышли очень рано, когда большинство жителей ещё спали. Всю предыдущую ночь и день шёл дождь, который прекратился лишь к утру. Поэтому повсюду стояла сильная сырость, создававшая ощущение отсутствия укрытий для птиц. Арчи шёл рядом, по его виду было заметно: он был полностью вовлечён в происходящее — в воду, траву и запахи. Андрей зарядил ружьё и отпустил собаку на поиски. Уже после нескольких шагов пес промок до нитки, как мышь. Однако он не терял энтузиазма: стоило ему приблизиться, как сразу же раздавались фырканье и хрюканье.
Арчи почувствовал запах птицы и двинулся более решительно. Его хвост начал описывать такие круговые движения, что создавалось впечатление, будто он вот-вот выплеснет свой восторг. Стало очевидно: коростель находился здесь совсем недавно. Запах буквально притягивал собаку. Андрей наблюдал за своим помощником и даже ощущал нечто подобное — этот запах манил, звал и сводил с ума. В тот миг они словно слились воедино – охотник и собака действовали сообща, объединенные общей страстью и единой целью. Поиск занял всего минуту, но показался целой вечностью.
Коростель никак не проявлял готовности к взлету. Андрей сделал небольшой шаг вперед и сразу заметил птицу. Он не выстрелил вверх и не метался, оглядываясь на них – напротив, он медленно и осторожно вытянулся, а затем, почти незаметно скользя между травинками, выбрался из-под небольшого куста. После этого он крадучись направился в сторону канавы, где росла густая трава и мелкий ивняк. Все эти действия происходили прямо у ног охотника. Что же теперь делать? Стрелять с такого расстояния было бы нецелесообразно. Можно было попытаться его спугнуть, но если птица не поднялась сразу, то, скорее всего, она не захочет покидать свою безопасную растительность. И тут Андрея осенила дерзкая идея: а что, если попробовать поймать?
Он начал медленно приседать, приближая руку к птице. С каждым движением расстояние сокращалось. Когда до коростеля оставалось всего несколько сантиметров, он совершил резкий рывок, чтобы схватить его. Однако птица исчезла столь стремительно, что могло возникнуть впечатление о её нереальности. Лишь травка, слегка колыхнувшаяся от движения, свидетельствовала – мгновение назад она точно находилась здесь.
Андрей позвал Арчи и указал на след. Собака немедленно бросилась за ним, несмотря на то, что Андрей полагал, что опытной птице будет непросто ввести в заблуждение даже опытную собаку в плотном подлеске.
Арчи продолжал поиски коростелей вдоль берега реки. Однако птиц, судя по всему, удерживали на земле последствия сильного дождя – они не проявляли желания подниматься в воздух. Возможно, им просто не хватило сил для взлёта.
