На четвертый день мы пребывали в небольшом аэропорту Аляски, ожидая улучшения погодных условий. Ежедневно, даже при ясной видимости, на другом конце нашего маршрута возникал плотный туман. Но такова особенность путешествий в арктических широтах: достижение цели нередко превращается в захватывающее событие.
Вместе с моим сыном Логаном мы отправлялись на Алеутские острова, чтобы поохотиться на оленей вместе с местными жителями. Особь вида Rangifer tarandus называют карибу в Северной Америке и северным оленем – в Европе и Азии. Возникает вопрос: почему же на Аляске их принято именовать именно северными оленями? Причина кроется в их истории происхождения.
Ни северные олени, ни карибу не являются местными обитателями для большей части прибрежных островов Аляски. Они были впервые завезены сюда в конце девятнадцатого – начале двадцатого века как часть государственной программы по обеспечению коренных жителей штата стабильными источниками продовольствия. В период с 1891 по 1930 год, благодаря усилиям государственных служб и миссионеров, оленей переводили из Сибири и с материковой части Аляски в различные прибрежные зоны и на острова западной Аляски, включая Алеутские и другие острова Берингова моря.
На этих территориях животные прекрасно адаптировались благодаря обилию пищи, умеренному морскому климату, меньшему количеству насекомых и отсутствию крупных хищников, таких как волки или медведи. За несколько десятилетий популяция значительно увеличилась, достигнув нескольких тысяч особей. Олени, которых мы планируем добыть, изначально обитали на другом берегу Берингова пролива – в Чукотском районе восточной России. На протяжении последнего столетия их численность настолько возросла, что превысила допустимые пределы.
В начале восьмидесятых годов прошлого века обширные участки тундры были разорены оленями, поедавшими лишайники. К середине десятилетия их численность резко уменьшилась и составила всего несколько десятков животных. После этого последовало событие, не имеющее аналогов: выжившие особи перешли на питание травой – подобное явление нигде больше не было зафиксировано. По словам коренных жителей региона, с тех пор олени стали более крупными, крепкими и выносливыми, а также служат важным источником пищи.
Непосредственно перед нашей экспедицией мы получили подтверждение выдающихся генетических характеристик этих животных и их трофейной ценности. Организатор охоты Стетсон Уит лично имел опыт успешных отстрелов в этом районе. Он сумел обнаружить группу, включающую несколько крупных самцов, выбрал достойного быка, однако его огнестрельное оружие дважды не сработало. После повторного осмотра стада он заметил еще более крупного зверя, быстро прицелился и произвел выстрел. На этот раз ружье функционировало исправно, и «запасной» олень был повержен. Опасаясь упущенной возможности и подстрелив менее представительного животного, Стетсон приблизился к добыче и с изумлением обнаружил обратное: его трофей потенциально может установить новый мировой рекорд по сумме баллов среди свободно пасущихся оленей, набрав впечатляющие 647 целых и одна восьмая балла.
Мы вместе с Логаном провели два дня в Анкоридже, организовав ночлег прямо в здании аэропорта. Там же мы познакомились со Стивом Лонкоски – еще одним охотником, который должен был присоединиться к нашей группе. Вскоре стало ясно, что у Стива схожее чувство юмора и жизненная позиция с нашими, благодаря чему нам сразу удалось найти общий язык. На третий день погода в Анкоридже улучшилась, позволив нам отправиться самолетом в Датч-Харбор – теперь мы были значительно ближе к нашей цели. Регулярный рейс до места охоты был отменен из-за погодных условий, но Стив и Логан, стремясь максимально использовать сложившуюся ситуацию, приобрели лицензии на рыбалку, снасти и целый день посвятили ловле лосося, который активно реагировал практически при каждом забросе.
К третьему дню нашего визита в Датч-Харбор мы уже ощущали себя частью местного сообщества. По всей видимости, наша подавленная мимика вызвала сочувствие у сотрудницы небольшого аэропорта, и она угостила нас ароматными булочками с корицей.
В заключение нашего пребывания в Датч-Харбор нам сообщили о скором вылете. Спешно собрав наши вещи, мы поспешили к самолету.
На острове нас встретил местный гид Ричард, также являющийся управляющим оленьей фермой. Он доставил нас в арендованное нами общественное здание, которое мы использовали как базу для охоты и где оставили свое оборудование. Так как время было еще достаточно рано, Ричард предложил нам выйти на прогулку с целью наблюдения за животными.
По дороге из населенного пункта он провел для нас небольшую экскурсию по деревне, объяснив, какую пользу северные олени приносят местным жителям в качестве источника пищи и как теперь, благодаря возможности контролировать стада, они могут привлекать охотников, приезжающих за трофеями. По их оценкам, на острове обитает около 1500 голов оленей, примерно треть из которых – самцы.
Логан первым обнаружил вдалеке группу северных оленей. Приглядевшись через бинокль, мы определили, что в стаде насчитывается приблизительно 200 животных, преимущественно самцов. Мы вернулись в поселение за необходимым снаряжением и отправились на поиски стада. Животные расположились недалеко от того места, где мы видели их ранее – прямо у подножия холма. Некоторое время мы наблюдали за ними, обдумывая оптимальный способ сближения. Вскоре один из самых крупных самцов начал спускаться в низину, где, по словам Ричарда, располагалось небольшое озеро; вслед за ним движутся и остальные особи.
Высоко над водной гладью высился значительный каменный массив, и мы решили, что достижение этих скал позволит нам без труда поймать желаемых животных. Расстояние до выступа составляло более полутора километров, поэтому мы экипировали рюкзаки и начали осторожно продвигаться по неровному рельефу, стремясь максимально долго избегать обнаружения. Ландшафт состоял из бугристых склонов, сформированных вулканическими породами, покрытыми мхом и растительностью. Передвижение было затруднено, поскольку требовалось постоянно следить за скрытыми впадинами.
Мы бесшумно приблизились к небольшому каменистому холму и начали осторожно подбираться к точке обзора над стадом. Найдя ровную площадку, мы заметили быков на расстоянии около 450 метров справа от нашего местоположения. Их количество было настолько велико, что создавалось впечатление густого леса из переплетенных рогов. Некоторые поднимались вертикально вверх, другие разветвлялись в стороны, а третьи были направлены назад – поистине впечатляющее зрелище!
Логан выбрал крупного быка с рогами, украшенными многочисленными длинными выростами. Я же определил для себя сразу нескольких особей, которые полностью соответствовали моим требованиям. Логан приподнялся, чтобы лучше рассмотреть что-то через бинокль, но тут же резко опустился на землю, широко раскрыв глаза.
— Прямо перед нами находится крупный одинокий бык! — тихо произнес он.
Заглянув за скальный выступ, мы заметили крупного быка с массивными рогами. Стив произнес:
— Я возьму этого, если вы не против.
— Конечно, — ответили мы. — Он твой.
Логан и я, используя камни в качестве укрытия, осторожно приблизились к озеру, обходя его по периметру, чтобы не привлечь внимание отдыхающих животных. Ветер дул нам навстречу; мы медленно продвигались вдоль хребта, стараясь оставаться незамеченными. Увидев кончики рогов, мы аккуратно приподнялись и стали высматривать быка, выбранного Логаном. Разобраться в переплетении рогов оказалось непросто, но вскоре Логан определил нужного зверя. Мы снова спустились за гребень хребта и направили свой путь к нему. Примерно через два сотни метров от нас возвышалась небольшая скала; мы решили, что это единственное возможное укрытие, и поползком двинулись в его сторону.
Добравшись до места незамеченными, мы присели и стали наблюдать за рогачами. Внезапно раздался выстрел, после чего стало ясно: бык Стива встал так, что сам подставился под попадание. Немедленно настороженная, но не испуганная группа животных поднялась на ноги. Логан положил винтовку на камень, однако выстрела больше не последовало. Стадо медленным шагом двинулось против ветра в сторону скалы, с которой Стив поразил быка.
Понимая, что с возвышенности нам будет лучше просматриваться стадо и, возможно, появятся дополнительные возможности для стрельбы, мы вернулись к озеру и начали быстро двигаться параллельно быкам. Достигнув скального обнажения, мы поднялись выше, к большому камню, который идеально подходил для наблюдения. Олени находились примерно в двухстах метрах от нас, паслись, медленно спускаясь по склону; ветер дул нам навстречу. Логан увидел своего быка в центре стада. А тот экземпляр, которого я включил в свой список, был на виду, и я мог произвести выстрел, но не хотел мешать сыну. Ричард сообщил, что при звуке выстрела эти олени не разбегаются во все стороны, а собираются вместе и начинают кружить, поэтому хорошего самца можно поймать только на краю поля.
Невозможность сделать точный выстрел вызывала сильное напряжение. Логан долго прицеливался, однако каждый раз, когда казалось, что цель находится в пределах досягаемости, на его пути появлялся другой бык. Он снова взводил ружье на предохранитель, делал глубокий вдох и продолжал наблюдение. Этот процесс повторялся неоднократно, заставляя нас с улыбкой воспринимать комичность происходящего. Похоже, их было слишком много!
В конечном итоге Логан решил подняться выше, чтобы лучше рассмотреть желаемого зверя, в то время как я оставался на более низкой позиции и выжидал подходящей возможности для атаки. И моя надежда оправдалась: рогатый зверь, которого я намеревался поразить, покинул общее скопление животных. Я прицелился с расстояния 180 метров, точно поместив перекрестье за лопатку, и аккуратно нажал на спусковой крючок. Громкий звук выстрела эхом разнесся вокруг, а олень рухнул прямо там, где стоял.
Животные начали двигаться кругами, неспешно спускаясь по склону долины. Я огляделся и заметил, как Логан передвигается вдоль хребта, стремясь перехватить скот. Сообщив Стиву и Ричарду о своем намерении добраться до Логана ползком, я вернулся к ним.
Пригнувшись, я пробрался за возвышенность и увидел вдалеке Логана, который незаметно ждал. Затем начал осторожно подбираться к нему на четвереньках. Ему снова удалось обнаружить своего быка, но сейчас тот стоял спиной к нему. Лишь после почти двухчасовой погони животное сдвинулось в сторону и повернулось боком. Сын произвел выстрел, рогатый скот подпрыгнул и, сделав несколько шагов, упал набок. Наконец мы смогли облегченно вздохнуть и громко захохотать.
Несмотря на то, что охотничий день завершился довольно быстро – всего за несколько часов – нам удалось не только отыскать дичь, но и проползти под укрытием каменных глыб, испытать волнение и страх, а также успешно поразить трех крупных быков. Нам показалось, будто мы провели на охоте целую неделю, а не один день, полный разнообразных переживаний.
Когда я впервые увидел своего трофея, меня потрясли его внушительные размеры и мощные рога. Он оказался значительно больше всех карибу, которых мне до этого удавалось добыть. Рогач Логана также впечатлял своей красотой – они были плотными и с обильным количеством ответвлений. Трофей Стива представлял собой очень зрелого быка с широким и крепким телосложением. У него была травмирована конечность, что, вероятно, стало причиной его исключения из основной группы.
Мы разделали добычу и начали спуск по долине. Движение было затруднено из-за невидимых валунов и углублений в земле. Я оступился, угодив в одну из них, сильно ободрав голени и колени об острые камни. Логан повторил мою ошибку, но к счастью, мы оба избежали серьезных повреждений. Примерно в час дня мы вернулись в арендованный дом — уставшие, голодные, но крайне довольные. Сын был вне себя от восторга прошедшим днем. Перекусив чем-нибудь легким, мы отправились отдыхать.
Перед сном я размышлял о том, насколько захватывающими были наши приключения. Несколько дней тянулись скукой и стрессом. Затем наступило отчаяние из-за каждого сорванного рейса. А в итоге – безудержная погоня, которую мы устроили за один день, и три великолепных быка. Я уснул в поселении коренных жителей, на отдаленном острове Берингова моря с улыбкой на лице и еще одним чудесным воспоминанием о незабываемом приключении, которым мне посчастливилось поделиться со своим любимым сыном.
