Чтобы поймать этого ужаса, нужно меткость, железная выдержка и отвага взглянуть самому себе в душу.
Чувствую смерть близко, предчувствие очень ясно. Иду по берегу мутной заводни реки, возможно, рыбачу там. Что-то происходит в этой воде, зараженной малярией, но я замечаю это слишком поздно. Как только начинаю понимать опасность, огромная рептилия, или крокодил, или аллигатор, хватает меня за ногу и тащит под воду.
В глубинах сознания меня мучает не боль прошедшего или огорчения от скорой кончины, а тягостное осознание отсутствия души у существа на другом конце этих гниющих клыков. Это не злоба и не коварство, это лишь бесчувственный палач.
С самого детства я был очарован большими рептилиями. Змеи не вызывали у меня особого интереса, черепахи больше забавляли, но аллигаторы и крокодилы представлялись мне воплощением смерти. Возможно, это объясняет моё судьбоносно-негативное отношение к ним.
В девять или десять лет отец рассказал мне о страхе, который его мучил: о том, что после смерти его останки могут стать добычей опоссумов в лесу рядом с нашей фермой. Он боялся, что ночью эти животные съедят его тело. Отец искренне ненавидел опоссумов не за конкретный поступок, а потому, что считал их такими же бездушными, как крокодилы.
Среди историй того времени мне особенно нравилась «Слоненок» Редьярда Киплинга. Впервые я услышал ее на виниловой пластинке родителей. Запись повествовала о риске и награде любопытства.
Маленький слоненок путешествует по южной Африке, задавая всем встречным: «Что у крокодила на обед?».
Его неустанное любопытство приводит к шлепкам от родителей и других животных: страусов, жирафов, бегемотов и питонов. Наконец, он встречает крокодила на берегу реки Лимпопо. Крокодил хватает слоненка за нос, который из-за огромного усилия растёт в длину и окружности.
Так, по рассказу Киплинга, у слонов появились хоботы – результат любопытства, предприимчивости и пренебрежения опасностью в воде.
Перед поездкой в южную Африку, чтобы охотиться на диких животных, я вспомнил рассказ Киплинга. Моя цель была конкретная: добыть обыкновенного ридбака, редкую антилопу, которая живет среди высокой травы вдоль рек и ручьев центральной части ЮАР.
Сначала мы с товарищами собирались отправиться на охоту в Лимпопо, где территория новая и находится примерно в трех часах езды к северу от Йоханнесбурга. Мой приятель приехал туда за несколько дней до меня. В тот момент я уже вылетал из США, когда он позвонил мне.
— Хочешь отправиться на охоту за крокодилом? — спросил он, не сомневаясь в ответе. — На территории концессии появился хотя бы один из них, он уже поедает коз и других животных. Все ищут того, кто сможет избавить их от него.
На месте
Прибыв и разместившись в гостинице, я услышал от друга вопрос о моей готовности к поиску рептилии с проблемами.
В ходе длительного африканского путешествия я осваивал технику стрельбы и правила охоты на гигантских нильских крокодилов. Два правила закрепились у меня в памяти: первое – никогда не стреляйте самцам в воде. Дело в том, что даже при мгновенной смерти он может погрузиться в глубины, извлечь его будет проблематично.
Успех охоты на крокодила во многом зависит от того, чтобы после первого выстрела он был imobiliзирован и зафиксирован. В противном случае, его может унести вода, и найти его больше не удастся. — говорится в полевом руководстве по охоте «Практический выстрел» для африканской дичи.
Для успешного поражения крокодила необходимо попасть пулей точно в мозг. Охотники на берегу реки, часто находящиеся на одном уровне с рептилиями, могут вести огонь сбоку в голову, используя задний изгиб «улыбки» пасти крокодила в качестве прицельной точки.
В то же время охотники обращают внимание на трудности этого выстрела: добыча часто ускользает, а раненые крокодилы опасны своей непостоянной реакцией. Опытные охотники советуют стрелять в заднюю часть черепа крокодила с возвышенной позиции, чтобы поранить мозг и избежать медленной и непредсказуемой смерти, свойственной большинству крупных рептилий.
В памяти всплыли мне воспоминания о поимке огромных крокодилов и аллигаторов. Среди них, один рассказ поразительнее всех… принадлежит Теодору РузвельтуИсследователь пережил встречи с крупными крокодилами во время африканских путешествий, а позже столкнулся с аллигаторами Амазонки в ходе экспедиций 1913 и 1914 годов в бразильские тропические леса.
Встреча с рептилией
Моя фантазия рисовала медленно текущую реку с опасными берегами, полными бегемотов и импал, жадно выпивавших воду из грязных русел. Но вместо реки мы увидели крохотный пруд, заросший акациями и цветущими водяными растениями. Местами тут даже можно было увидеть цаплю или зимородка.
Крокодил, услышав нас или почуяв, ушел под воду вместе с другим раньше, чем я успел его разглядеть. Я различил лишь взмах чешуйчатого хвоста, что снова пробудило во мне детскую тревогу. Мозг словно переключился. Но вместо страха этого места и водяного чудовища в нем я ощутил привычное возбуждение. Ведь пришел я сюда охотиться, а не бояться!
Вечером во время заката обычная охота на импалу превратилась в настоящее испытание. Первый выстрел был неудачным, и я оставил кровавый след антилопы сначала среди эвкалиптов, а затем в густых терновниках. В полумраке я вместе с коллегой следил за едва заметным следу: резкий отпечаток копыта здесь, слабый мазок крови там — и наконец догнали разгоряченную импалу в тускло освещенном проходе. Там же я и закончил её жизнь.
Во время ужина в охотничьем домике я расспросил товарища о его прежнем опыте в охоте на крокодилов и источнике этого экземпляра. О первом он ответил неопределенно. По его словам, раньше ему приходилось охотиться на крокодилов, и, как утверждал, ему «удалось поймать одного или двух». Он добавил, что на этом склоне встреча с крокодилом — редкое явление. В зимний период здесь слишком холодно для крупных рептилий, поэтому встречи случаются лишь сезонно, да и то скорее случайно.
Крокодил оказался в нашей ловушке по той же причине. Его следы обнаружили несколько недель назад. Вероятно, он переместился из Южной Африки, где засуха привела к осушению многих водоемов. Сослуживец сообщил, что крупные крокодилы могут легко преодолевать ограждения, предназначенные для содержания дичи, когда передвигаются по суше между озерными и болотными массивами.
Животные пробираются сквозь изгороди по-разному: либо находят уже имеющиеся проходы там, где заборы пересекают ручьи, либо же разширяют отверстия в заборе носом. Встретившийся нам канн и заставил нас обратиться внимание к огромному крокодилу, передвигавшемуся сквозь густую растительность. Не пожелал бы я быть следопытом, идущим по следам этого существа в такое убежище. Эти рептилии удивительно быстро передвигаются даже вне воды, а в воде у них практически нет врагов после достижения определенного размера.
Я узнал у него, каково распространение крокодилов по провинции Лимпопо.
Я не уверен, что их можно встретить повсеместно. Их здесь достаточно мало, чтобы стать заметными. Однако в нижнем течении рек они распространены. Мне кажется, жители деревень и поселков были бы удивлены, если бы узнали о количестве крокодилов, обитающих рядом с ними.
Утром похолодало, и друг мой заметил, что крокодилы прячутся в воде до полуденного зноя. После обеда мы вернулись к пруду. На этот раз я привёз поролоновую подушку для более комфортного длительного сидения. Я намерен оставаться на высоком берегу над прудом до тех пор, пока крокодил не вылезет погреться на открытом солнце или пока его ноздри не покажутся над водой – попытка обнажить свой маленький мозг.
Мои изыскания установили, что даже самым величественным рептилиям приходится время от времени всплывать на поверхность воды каждые примерно 45 минут. Я собирался наблюдать за этим процессом, сколько бы времени ни потребовалось, чтобы не упустить его появление.
Мой час охраны близился к концу, когда ветер неожиданно сменил направление. Чувствуя легкое дуновение на затылке, я увидел мощный водоворот у края пруда. Крокодил, видимо, почувствовал наше присутствие и скрылся под водой. Я продолжал ждать несколько часов, наблюдая за окунем, плавающим в shallows, но холодный вечер и наступающая ночь прервали охоту. Каждый день этот крокодил становился все желаннее для меня.
Опасности в воде
Утром следующего дня солнце прогрело землю, и мы отправились на охоту за антилопами гну к озеру с крокодилами. На берегу, приглядываясь в бинокль, мы ждали появления выступов черепа или характерных ноздрей, каждая такая же большая и черная, как нос лабрадора.
Вглядываясь в чистую воду, я пытался представить размеры этой рептилии. Вспоминал о собственном детском любопытстве и о том, как описывает Киплинг любопытство Слоненка, размышляя, каким образом она достигла таких габаритов.
В книгах пишут, что самцы крокодилов длиной в 3 метра живут до 40 лет. Самые крупные особи вырастают до 5,5 метров и весят более тонны. Долгое время они питаются рыбой, но иногда добывают себе коз и импал. В зарослях кустарника у этого пруда наверняка обитают бушпиги и бушбаки, которые являются любимой пищей нильских крокодилов.
Случайно узнал истории о том, как крокодилы нападали на деревенских ребят, преимущественно молодежь. А мой крокодил питался людьми? Не смогу ли я его соблазнить из воды, проведя ритуал смерти и двигаясь по берегу в качестве двухногой добычи?
В раздумьях я пребывал, когда друг, притаившийся в траве справа, шикнул мне, запрещая высовываться. Он указал на воду и жестом показал путь — проползти вокруг пруда и подготовить ружье. Фотограф последовал за мной по направлению к части пруда, которую не было видно с прежней позиции. Тихо и пригнувшись, я прицелился в том месте, куда указывал проводник… и увидел ее — зубчатую голову крокодила, которая словно висела в мутной воде, носом повернутая от нас.
Уверенность в своём выстреле не покидала меня, но тревожило возможное внезапное исчезновение крокодила под водой. Фотограф сообщил о готовности его камеры к съемке, после чего я прицелился в точку на макушке животного, за глазами, и произвел выстрел.
Мое ружье с глушителем едва поднималось при выстреле, но через прицел я наблюдал за пулей и ее последствием. Затылок крокодила рассыпался как разбитая дыня, и огромная рептилия извивалась в воде, показывая свою внушительную длину, размахивая мощным хвостом. Вместо того чтобы уйти на дно, предсмертный спазм крокодила толкнул его на берег, заставив кровь окрасить мелководье.
Вновь я пальнул, пытаясь увеличить количество отверстий на массивной голове противника. Обернувшись, увидел, что гид заливается смехом.
Достаточно! Достаточно! Достаточно! Он больше не жив. Тебе удалось схватить его!
Удовлетворенное любопытство
Недавно я испытал волнение и облегчение одновременно, когда добыча оказалась у меня в руках. Птицы щебетали в кустах, а чуть ниже по течению звуки фырканья и драк бородавочников доносились до моего уха. Тем не менее, в тот самый момент царила абсолютная тишина.
Во время нашего продвижения к краю пруда я не выпускал из рук ружье. Мне было трудно поверить, что холодная змея бездыханна. Возможно, она ещё жива, подобно гремучим змейкам, которых я ловил раньше — отрубленные головы продолжают извиваться словно зомби в течение получаса.
Попав на берег, крокодил сохранял бездействие, что позволило мне оценить его размеры. Серо-зеленый хвост сравнивался по толщине с футбольной ногой, а тупая голова, напоминающая наковальню, торчала из воды. Рану на голове я рассмотрел через бинокль, а мембрану в задней части горла – которую себе представлял воротами в забвение для бесконечного потока антилоп и коз – потрогал своими руками.
Мы освободили крокодила из густого заросли камыша, используя трос и машину. Вытащив его на берег, мы успели сделать несколько снимков.
Потребовалось совместное старание нескольких человек, чтобы справиться с задачей. Я оценил вес рептилии в районе 500-600 фунтов (227-272 кг), а длина ее составила чуть больше 13 футов (4 метра).
Глядя на щитки размером с ладонь, украшающие его бронированный панцирь, и массивные когти, я ощутил себя как крокодил с глазами-щелочками. Его внушительные размеры и дикая натура делали его непобедимым в этом мире. Лишь выстрел охотника или рана от соперника-крокодила могли бы ему угрожать.
Не мог ли этот бесстрашный хищник знать, что его встревожит любопытство сельского юноши из Миссури, спасшегося от смертельной опасности у крокодилового водоема на другом конце света, и держащего в руках раскрытую пасть огромного рептилии?
Я верю, что и сам Киплинг с удовольствием признал бы поэтичность этой ситуации — неожиданная награда за любопытство.
