Черника зимой лишается листьев, в отличие от брусники. Кустарники начинают плодоносить через два или три года. Название ягода получила за цвет своих плодов – черно-синего оттенка. На Руси чернику называли ягодой молодости, веря, что она омолаживает организм.
Кроме названий чернега, чернижник, черница, черничник, чернишник, существуют названия голубая ягода, черная ягода, росяная ягода. На Дальнем Востоке иногда неправильно называют ягоду голубицей.
С приходом холодов черника сбрасывает листву, но цветочные почки, появившиеся летом, остаются. В мае распускаются цветы, которые так ценят глухари. Их опыляют и пчелы-домохозяйки. Черничный мед имеет насыщенный красноватый оттенок, но приобрести его непросто. Первые ягоды созревают за 40 до 70 дней (в зависимости от погоды), появляясь в июле. Собирать чернику можно до конца лета, если не окажутся быстрые сборщики.
Эта ягода встречается от начала лесной зоны до самых северных районов. Преимущественно черника хорошо растет в сосновых лесах, на болотах. Птицы играют большую роль в распространении ее семян, разносят семена на большие расстояния. 25 видов птиц регулярно питаются черникой: глухарь, тетерев, рябчики, дрозды и другие. Однажды, путешествуя по Карелии, я остановился на заросшем лесом берегу. Поставил палатку, развел костер и решил набрать еще дров. Не успел сделать и десяти шагов в лес, как из-под ног взлетел глухарь.
Придя ближе к месту взлёта, я увидел густой черничный куст. В то время, пока я занимался лагерью, примерно час, неподалёку от меня спокойно лакомился черникой.
Легенда о чернике гласит: в древние времена гномы жили в лесах рядом с людьми. Люди, узнав о богатстве гномов, начали рыть землю и искать сокровища. Гномы покинули свои дома и бродили по лесу в поисках убежища, но никто им не помог. Только черника приютила их под своими ветками. В благодарность гномы разнесли чернику по всему миру.
Вторая легенда повествует о лесной Фее, заблудившейся в лесу ночью. Когда Фея уже отчаялась, она услышала голос: «Дорогая Фея, отведай моих ягод, наделенных волшебным свойством, и глаза твои станут зоркими, как у орла, и даже в такой темноте разглядят тропинку, которая выведет тебя из леса». На ладонь Феи кто-то высыпал «бусинки». Она поднесла их ко рту, попробовала одну, другую… Съев все целебные ягоды черники, Фея вдруг поняла, что вокруг стало светлее. Она без труда разглядела тропинку, которая и вывела ее из леса. В благодарность Фея расселила волшебные ягоды по всему миру.
Черника в виде ягод и листьев применяется для употребления в пищу и лечебных целей.
В ней присутствуют как полезные свойства, так и противопоказания. Ягоды черники богаты дубильными веществами (до 15–18 %), органическими кислотами (лимонной, яблочной, янтарной, бензойной, хинной, молочной, щавелевой) — около 7 %, сахаром — до 30 %. Черника насыщена витаминами С, А и В. Семена содержат до 18 % белка.
В ягоде также достаточно много микроэлементов (калия, натрия, магния, кальция, железа, серы, фосфора, хлора и др.).
Она богата антиоксидантами, что важно для профилактики и лечения рака, цирроза печени, артритов и атеросклероза. Черника снижает свертываемость крови, уровень сахара в крови, улучшает пищеварение и повышает кислотность желудочного сока. Её уникальность в том, что она особенно полезна для глаз: содержащиеся вещества улучшают кровоснабжение сетчатки, усиливают остроту зрения, в том числе ночного, снижают утомляемость глаз. Во время войны летчикам перед боями давали чернику для улучшения зрения. Научная группа «Вальдшнеп» замораживала чернику летом и хранила до осени, чтобы употреблять оттаявшие ягоды перед ночными отловами вальдшнепов осенью.
Черника эффективно закрепляет при расстройствах неинфекционного характера. Ее не рекомендуется употреблять при запорах, особенно сушеном виде. Черника может помочь при мочекаменной болезни, желательно пить смесь черничного и земляничного сока. Листья черники используют для чаев.
Сбор ягод лучше производить в сухую погоду по мере их созревания. Период сбора совпадает с массовым вылетом комаров, что усложняет процесс, но результат стоит затраченных усилий. Черника имеет «пыльный» налет — это не вредные химикаты или пыль, а естественный слой, образующийся натуральными дрожжами из кожуры ягод. Налет защищает ягоды от солнца, вредителей и полезен для нашего кишечника. Не мойте чернику, особенно если не собираетесь есть ее сразу: без обработки она портится быстрее. Из черники готовят варенье, компоты, пироги, но особенно вкусна протертая с сахаром, молоком или сливками. В ненецкой кухне есть блюдо — рыбная каша с черникой: рыбу смешивают с ягодой, получая что-то вроде рыбного паштета.
Для заготовки ягоды подойдет и сушка: их рассыпают на противнях и помещают в теплое проветриваемое место, защищенное от прямых солнечных лучей. Такими местами могут быть чердак дома или терраса. Можно также использовать сушилку: сначала сушат при температуре 35–40°, затем досушивают при 60°.
Я замораживаю собранные ягоды, чтобы сохранить их полезные свойства. Зимой размороженную чернику можно употреблять с молоком или сахаром.
