Лесные и каменные куницы, соболь, выдра, харза, европейские и американские норки, лесные и степные хори, солонгой, европейский и азиатский барсуки, росомаха и другие — звери с необычными особенностями. Каждый из них — универсальный охотник в своей группе веса и среде обитания.
Среди всех есть один, который во многом превосходит остальных: ласка, самый маленький из современных хищников. Длина тела самцов варьируется от 124 до 240 мм при весе 45–180 г. Самки еще мельче: 112–204 мм и 30–117 г. Ласка не только самый маленький вид среди всех куньих, но и самый пластичный в выборе мест обитания, одинаково уверенно чувствующий себя в тундрах Северного полушария, лесах, степях, горах, где поднимается до субнивального пояса, а также в пустынях Северной Африки и влажных тропиках Юго-Восточной Азии.
Ласка обитает там, где много пищи и надёжных укрытий. В лесу она живёт в перелесках, на опушках, полянах, лугах, кустарниках, зарастающих гарях и вырубках, а также на заброшенных берегах ручьёв. Ласка предпочитает сухие места, что отличает её от горностая, который живёт в поймах, болотах и вдоль рек и ручьев.
Почти все знают о ласках. Это происходит из-за того, что это один из немногих видов животных (вместе с песцом, горностаем и зайцем-беляком), меняющих окраску на белую к зиме. Мех ласок становится белым только там, где снег лежит несколько месяцев. Чем южнее территория, тем чаще встречаются животные с летней коричневой шубкой или частично перелинявшие в белый цвет.
Большой ареал ласки вызывает значительное разнообразие размеров и окраски внутри вида. По фенотипическим и морфологическим признакам выделяют до 19 подвидов, четыре из которых живут в России, а три — в бывших советских республиках. Северные ласки мельче южных и имеют короткий хвост. Ласки высокогорных районов меньше тех, что обитают в предгорьях и на равнинах.
Ласка — неутомимый охотник, атакующий добычу даже больше себя. Чувство страха и инстинкт самосохранения ей не свойственны. Она не отступает и вступает в бой с соперником, превосходящим ее силой, который мог бы легко стать добычей для неё.
Большинство зверей, в том числе хищники, встречая более сильного противника, стараются спрятаться. Но только не ласка. Ей неизвестен страх ни перед лисами, ни перед кошками и собаками. Ястребы, канюки и совы её не пугают. Казалось бы, спрячься, ускользни в нору, под снег или под опавшие листья, юркни в гнилую колоду — нет же! Зверек до последнего будет бросаться на противника и раздраженно шипеть. Если бы не плодовитость (в приплоде может быть до десяти детенышей), то с таким склочным и неласковым характером ласка как вид, возможно, и не дожила бы до наших дней.
Большую часть года заметить ласку сложно: зверь маленький и юркий, большую часть времени проводящий зимой в снегу в норах и ходах грызунов, а с весны по осень под землей в них же. На поверхности появляется нечасто, да и заметить его даже среди невысокой травы трудно: ростом не вышел. А как навалит снега, тогда о присутствии губителя мышиных душ чаще узнаешь по следам, начинающимся у одной продушины и заканчивающихся через несколько метров у другой. Это горностай, чьи следы похожи на ласочьи, много ходит верхом. Ласка же предпочитает передвигаться в тесных лабиринтах грызунов, где чувствует себя как дома.
Иногда сидя на зимнем дне у ели, где белки оставили кучи чешуек и недоеденных шишек, замечаешь тишину так глубокую, что в ушах звенит. В это время к ели подбираются полевки, лесные и полевые мыши. И вот — что за чудо?
Из-под снега, как пуля, вылетел грызун и побежал прочь. За ним второй, третий… Обычно нужно запастись терпением, чтобы подкараулить осторожную полевку у норы: высунет голову, застынет да обратно спрячется. И так несколько раз подряд, прежде чем осмелится выйти. А тут без оглядки выскакивают. Значит одно: добычу преследует ласка.
Тоненькая, словно палец толщиной, да и длиной немногим более, гибкая, неутомимая и бесстрашная, она курсирует по прорытым грызунами ходам, тянущимся на десятки метров, заглядывает во все гнезда и норки, то там, то здесь вдруг ненадолго выскакивая на поверхность. Если найдет хозяев, то мышке или полевке конец.
Весной, в марте, когда солнце ближе к полудню начинает пригревать, рыжие полевки выходят из нор на поверхность и греются под теплыми лучами. Грызуны устраиваются на вытаявших пнях, валежинах, возле корней деревьев и подолгу нежатся, теряя всякую бдительность, будто засыпают. В это время ласка много бегает по плотному слежавшемуся зернистому снегу, охотясь за вылезшими на белый свет грызунами. Чуть позже, в апреле, когда талые воды подтапливают норы по западинам и в болотинах, а полевки вынужденно перебираются на возвышенные и уже обсохшие участки, хищник следует за ними и успешно вылавливает лишившихся крова грызунов.
Ласка охотится не только на мелких грызунов, но и на крупную добычу, превосходящую её по размеру и весу в два или даже несколько раз. Рядом с жильем людей она атакует крыс, преимущественно молодых, и почти всегда побеждает в схватке. В лесу при удачном стечении обстоятельств охотится на птиц, например рябчиков или тетеревов. Редко случается, но факты добычи лаской лесных куриных зафиксированы неоднократно. Как это возможно?
Вес ласки составляет около 100 граммов, рябчика — в среднем 500, а тетерева-косача почти полтора килограмма. В открытой схватке мелкий хищник не справится с ними. Но ласка использует для своей выгоды особенность зимнего поведения рябчиков и тетеревов: их привычку ночевать под снегом зимой.
Глубокий снег в охоте не помеха ласке, а помощник: предупреждает о спящей птице в снежной норе, пророет ход и молниеносно бросается в атаку. Цель — шея птицы. Но справиться с тетеревом непросто. Косач, разметав снежную пыль, с шумом взлетает, таща на себе вцепившуюся мертвой хваткой ласку. Впрочем, редко он пролетит более сотни метров — падает замертво. Такой добычи ласке хватает не на один день, если, конечно, лисица, сойки, кукши, черные вороны или кто-нибудь другой не «ограбят» охотника.
В определённых ситуациях добычей ласки становятся животные, которым обычно не под силу такое. К примеру, ежи. Однажды в марте мне улыбнулась удача найти вытаявшего из снега небольшого, возможно двухлетнего, белогрудого ежа. С расстояния зверек, лежащий на спине почти свернутый, казался живым. Однако при более близком рассмотрении выяснилось, что от ежа осталась лишь шкурка да кости: все внутренности были выедены через аккуратное отверстие на месте головы. Как ласке удалось справиться с ежом и почему тот лежал в снегу? Вероятно, произошло следующее.
В середине зимы, после сильных декабрьских снегопадов, случилась оттепель, после которой резко похолодало. Еж, очнувшийся от спячки и по теплу отправившийся бродить по лесу, был застигнут внезапным похолоданием и не смог вернуться в берлогу. Он так и остался лежать на снегу, свернувшись клубком. Февральские снегопады основательно засыпали зверька, после чего его нашла ласка, добравшись до пищи единственно возможным способом – выев отверстие через лишенную иголок морду ежа.
Основной рацион ласки на большей части её ареала в течение большей части года составляют мелкие грызуны, которых она уничтожает в огромных количествах. Грызунам не удаётся спрятаться от неё даже на дереве. Лесные и желтогорлые мыши, да и полевые тоже, ловко лазают по стволам и ветвям, забираясь высоко над землёй. Ласка успешно преследует их даже там.
В южных районах, где обитают лесная, садовая, орешниковая и полчок соня, ласки ловко охотятся на них, соперничая с ними в ловкости.
С весны до осени рацион «мышиного» зверя дополняют ящерицы, змеи – и ядовитые, и безвредные, крупные и мелкие насекомые, рыба. В прибрежных районах к еде добавляются морские и пресноводные моллюски. Зверь разоряет гнезда птиц: уничтожает яйца, птенцов и наседок.
Ласка, подобно другим куньим, стремится убить пойманную добычу быстро и эффективно. Мышевидных грызунов и животных, сравнимых с ними размером, она обычно прокусывает череп и затаскивает трупик в укромное место для съедания или хранения на случай. Если добыча крупная или пробить клыками черепную коробку сразу не удаётся, хищник хватает жертву за шею, пытаясь прокусить артерию и задушить одновременно.
Ласка выбирает разнообразные укрытия для отдыха и строительства гнезд. Это могут быть глубокие углубления в выворотнях и под корнями деревьев, старые пустотелые колоды и пни, дупла, скопления крупных камней, расщелины в скалах, большие кучи валежника и подобные убежища, а также норы и гнезда мелких грызунов. Основные требования к ним — защита от непогоды и недоступность для хищников.
Ласка не боится людей. Она живёт в деревнях и сёлах, любит богатые грызунами зернохранилища, конюшни и коровники. В охотничьем азарте зверек почти не обращает внимания на человека. Если тот встанет у него на пути, то ловкими, короткими прыжками стремительно обойдёт его стороной или пронесется прямо по ногам. Ещё недовольно прошипит.
Иногда ласка оказывается людям на руку. Припоминаю случай. Как-то занес меня в одну из редких фабрик Большеземельской тундры. Там круглый год в полном одиночестве жил сторож, а так как люди к нему появлялись нечасто, то рассказы и байки из него лились рекой. От него я и услышал, как ласка избавила его от мышей.
По осени полевки заполонили маленькую полуземлянку и подсобное помещение мужика. Грызуны десятками носились по полу, шуршали, пищали, забирались на стол и в ящики, портили еду, вещи, одежду и оленьи шкуры. С каждым днем незваных гостей все прибывало. Как справиться с напастью, мужик не знал. Все перепробовал: бил мышей тапками, мастерил и ставил ловушки. Под конец от отчаяния стал снаряжать патроны бумагой вместо дроби и палить в дармоедов. Ничего не помогало. Но вдруг появилась ласка. Не прошло и недели, как на фактории не осталось ни одной полевки, ласка всех передушила.
Хищник не мог сразу съесть такое количество мышей. При избытке пищи ласка, подобно норке, обычно заготавливает запасы, порой весьма обширные. В ее «кладовках» находили несколько десятков пойманных грызунов.
Ласки часто подвергаются нападениям хищников: птиц и зверей. Даже крошечная сова-сычик охотится на них, не говоря уже о более крупных птицах и зверях. Тем не менее ласка остаётся одним из самых многочисленных представителей семейства куньих.
