Речные поверхностей покрывает прозрачный лёд. С утра над избами деревень поднимаются столбы дыма. Выйдя на охоту с гончей, вы вдыхаете полной грудью морозный воздух и наслаждаетесь деревенской тишиной.
В это время собакам не нужно помогать с подъемом, лучше охотника справляются с этим, что увеличивает шансы на успешный исход охоты. Гончие для охоты на зайца — незаменимые помощники в любое время года, а тем более зимой по снежку. К этому времени собаки втягиваются в работу и находятся в рабочей форме.
Заяц-беляк полностью сменил окрас шерсти, а у лисицы мех стал особенно пушистым и красивым. Охота по белой тропе становится еще интереснее. Тропой охотники называют состояние почвы и ее покрова. Белая тропа — это когда земля покрыта снежным ковром целиком, но есть еще и пестрая тропа, которая отличается от белой тем, что снег на ней лежит не везде. На белой тропе после снегопада зверь отчетливо оставляет свой след.
Заячий след на снегу гончатники называют маликом. Белая тропа не всегда благоприятна для работы гончей. При отсутствии снегопадов зверь делает наброды во время жировок, на снегу появляется многоследица, что затрудняет поиск зверя. Трудно работать гончей, когда к середине зимы насыпает много снега, образовывая большие сугробы. Еще хуже, когда после оттепели ударят морозы и верхний слой снега превратится в ледяную корку. По ней заяц и лисица передвигаются легко, не проваливаясь, в отличие от гончей, которая при этом травмируется, обрезая лапы. Сильный снегопад, который прекращается только утром, гончатники называют мертвой порошей, по ней следов зайца точно не найти.
Гончая с трудом преследует добычу по снежному пути, когда деревья, кусты и трава покрыты льдом, который плохо удерживает запах зверя. Бегущий по траве и кустарникам зверь осыпает его, след исчезает. Охотиться не стоит и в сильный мороз, так как запахи быстро замерзают, и гончие часто теряют следы.
У охоты по белой тропе есть преимущества. Охотники-гончатники могут чётко распознать и прочесть, след какого зверя перед ними — ходового или гонного. На жировках зайца обычно много помета, следы очень запутаны. По ним нет смысла ходить. Лучше обойти место жировки по краю и искать выходной след — он выведет собаку на лежку.
В первый год обучения важно показать юному охотнику тонкости этого дела и помочь щенку исправить ошибки.
Многие охотники ищут следы зайца-русака вдоль сельских огородов под стогами соломы или сена, в садах, на полях убранных зерновых, на стерне или на зеленях. Следы зайца-беляка наиболее вероятно найти в заросших ивняком поймах рек, в молодом осиннике, мелятнике или чапыжнике.
Гончатник определяет направление заячьего следа по отпечатку задних лап: они больше и вытянуты сильнее передних. Следы русака отличаются от следов беляка. У зайца-беляка лапа шире, пальцы раздвинуты сильнее, отпечаток на снегу выглядит почти круглым. След зайца-русака более узкий, пальцы прижаты друг к другу, такой след выглядит вытянутым и более овальным.
Прежде чем займ уходит на лежку, он делает двойку, тройку, скидку или сметку. Двойка — это когда заяц пробежал вперед и возвратился назад по своему следу несколько десятков метров, затем меняет направление хода. Тройка — когда зверек бежит вперед, возвращается, затем продолжает движение в прежнем направлении и снова проходит по своей тропе. Скидка («сметка») — когда заяц-русак делает длинный прыжок в сторону от своего следа. Скидку также часто делает заяц-беляк после двойки. След лисицы напоминает ровную ниточку или цепочку. Отпечаток передних лап вытянутый, а след задних более округлен. В ветреную погоду заяц ложится в затишке мордой на ветер, чтобы видеть место своей скидки.
Когда гончая преследует зайца или лисицу, зверь не бежит прямо, а движется по кругу неподалёку от места появления гончей. Размер кругов зависит от многих причин: от темперамента гончей, качества тропы и погоды. Лиса идёт более широкими кругами, заяц-беляк – наименьшими.
По белой тропе с неглубоким снегом путь зайца-русака такой же, как и по чернотропу. По глубокому снегу этот зверь предпочитает ходить по накатанным дорогам или лыжне. Лисице, чтобы оторваться от собаки, по глубокому снегу тоже нравится пользоваться накатанной дорогой. Заяц-беляк по глубокому снегу начинает мастерить, пользуясь тропами и ранее оставленными следами, сдваивает свои следы. Лучше всего занять лаз на одной из троп или на их пересечении.
В лесу заяц стремительно бежит лишь под преследованием собак. Иначе он передвигается не спеша, часто останавливается, прислушиваясь к звукам голосов псов. На более открытых пространствах и беляк, и русак двигаются с полной силой. Снежный покров упрощает охоту: следы зайца и лисы отчетливо видны на белом покрывале.
Успех дальнейшей охоты по белой тропе зависит от навыков и обоняния собаки.
Нашедши след зайца или лисицы, гончая издаёт звуки, и охотнику нужно правильно различать: собака идёт по свежему или старому следу. Бывает, что собаки на следах добычи добирают зверьков. Когда гончая встала на свежий след и тронула зверя, а тем более если она его гнала в открытом месте, она с большим энтузиазмом начинает издавать звуки, словно заливаясь. Если собака ушла со слуха, можно осторожно продвинуться в направлении, где в последний раз был слышен её гон. Услышав снова голос собаки, нужно снова найти подходящий лаз и ждать зверя.
Рекомендуется использовать ружье калибра 12 или 16 с сильным и четким выстрелом. Зимнюю охоту на зайца лучше проводить дроби No2 или No1, а на лису — двумя нолями.
На охоте в глубоком снегу также необходимы охотничьи лыжи, которые следует выбирать по размеру с учётом роста и веса.
Удача и успех охоты с гончей по белой тропе зависят от согласованных действий человека и его питомца, от умения собаки чуять добычу, упорства и скорости, а также от опыта, физической подготовки и меткости выстрела охотника. Тогда останется только с улыбкой вспоминать счастливые моменты охоты.
