Подобные экспедиции требуют значительных усилий: приходится преодолевать непроходимую грязь, глубокий снег и бороться с сильным ветром, ощущая холод на лице. Что же получают взамен? Самые целеустремленные и увлеченные члены нашей группы вознаграждаются потрясающими видами зимнего леса, бескрайними заснеженными просторами, сверкающими в солнечных лучах, и мгновенным появлением огненно-рыжего зверя с пушистым хвостом.
И каждый раз эти картины будут уникальны, подобно изображениям в детском калейдоскопе. Неверно полагать, что зима представлена лишь двумя цветами: черным и белым; об этом знают все охотники, как настоящие мастера своего дела. Достаточно ли этого вознаграждения за озябшие пальцы, уставшие ноги вечером и боли в спине? Я считаю, более чем достаточно.
Прошедший сезон выделялся большим числом зайцев-русаков, такого, пожалуй, не было в моей практике никогда. Также его отличала лицензия на отстрел косуль, которых нам удавалось добыть мало.
Получение лицензии на добычу этого животного из семейства оленевых обходится недешево, поэтому мы сосредоточили основное внимание выездов именно на этом виде дичи. Места обитания косули нам хорошо знакомы: лесные опушки с светлой растительностью и кустарниками, отдельные болота, заросшие канавы. Обилие заячьих нор в высокой траве прилегающих к озимым полям указывало на присутствие зверя, но все наши попытки подвести стрелков к ним заканчивались неудачей.
Без снега, с сожалением думали мы, где же тут точно определить место зверя? Пытались делать загоны с собакой. Наша гончая непременно находила зверя и уходила со слуха. И конечно, в другую сторону от нас. Дважды приходилось оставлять собаку в угодьях до утра. Однажды найти ее удалось только благодаря помощи знакомых охотников. Несколько раз ловкие звери проходили между стрелками незамеченными.
С приходом устойчивого снежного покрова всё изменилось. Правда, три дня пришлось потратить на охоту лося. Картины зимнего леса словами не передать. Этот воздух хвойных лесов, этот вид заснеженных сосен, эта хрустальная тишина… А внезапный шум мощных крыльев пролетевшего прямо над головой глухаря? А звонкое цоканье рассерженной белки? И в финале махина поверженного метким выстрелом лесного исполина.
Косули всё ещё обходили нас стороной. Все тропы были известны, но хитроумные животные неизменно находили новые пути отступления. Две попытки завершить охоту оказались неудачными. Сначала Владимир не посчитал возможным выстрелить в зверя, появившегося из травы.
Вроде бы далеко показалось, а на самом деле всего тридцать метров. Потом совершил совсем нелепый промах по козлику, вышедшему ему навстречу. Вероятно, волнение, и неудобство ружья, и два заряда в магазине вместо пяти повлияли на результат. Что тут говорить!
Охоты близились к концу. Мы уже привыкли к мысли о потерянных деньгах, убедившись, что полученный опыт пригодится в будущем году (решили снова приобрести лицензию). Однако, кажется, наши старания увидели небеса.
Мы двое возвращались с очередной безуспешной экспедиции. На покрытой снегом равнине, рядом с кустарником, бесцельно бродили две собаки.
— Появилось много этого зла, — прошептал я. — Теперь всю дикую природу погубят!
— А это точно собаки? — усомнился Володя.
Я взял бинокль и внимательно рассматривал через кустарник у дороги странные силуэты.
— Вот, блин, косули!
Решение было ясным: густая растительность и приличный встречный ветер давали прекрасные шансы. Оставив Владимира у машины, я прошел около пятисот метров до крайних кустов. Тихонько выглянул в прогал, но ничего не увидел. Ну быть такого не может! И действительно, справа раздался оглушительный треск, мимо меня пролетел огромный рогач, выстрелить по которому не было никакой возможности. И сразу же я увидел мелькнувшую рыжеватую шкуру, которую глаз зафиксировал уже между деревьями. Выстрел! Фонтаны разлетающегося снега — и долгожданный трофей у моих ног. Молодой козлик-двухлетка стал достойным завершением наших усилий. За два дня до закрытия сезона.
А зайцы! Сколько замечательных дней подарила эта зима в вылазках за длинноухими зверьками! Конечно, бывали и неудачи, когда хитроумный заяц обводил опытных следопытов, но было много и удачных поездок. Тех, что позволяли нам поддерживать увлечение этим азартным и непростым занятием.
В свежей пороше следы трудно спутать со старыми, и поэтому прогулки по угодьям приносят истинное удовольствие. Проехать вглубь полей и лугов удается не всегда, поэтому мы максимально использовали внедорожные качества моей «Нивы», подъезжая к селам и заброшенным деревням. Там мы отправлялись по лугам, полям и оврагам пешком. Наша тактика состояла в проверке полевых болот, отдельных зарослей и оврагов. Один или два стрелка подходили издалека, учитывая ветер, а загонщик пытался выгнать зайца на товарищей. Если с подъема не удавалось взять косого, то один из нас отправлялся по следу, а остальные старались занять позиции на путях потенциального прохода русака.
Это дело довольно трудоемкое как для человека, загоняющего дичь, которому предстояло пройти несколько километров, так и для стрелков, которым необходимо было неподвижно стоять на холодном ветру час или два. Но как же замирало сердце, когда белесо-рыжее пятно шкурки зайца появлялось на выбранной тобой тропе! Надо признаться, в этом году я совершенно нелепо оказался в подобной ситуации.
Николай с псом Амуром отправился проверять заросший овраг. Растаявший снег давал понять, что зайцев в этих местах много. Владимир и я заняли хорошие места на полевых дорогах, которыми русаки считают необходимыми. Я стоял на высоком переезде в заброшенном карьере, но чтобы заяц меня не заметил заранее, сдвинулся немного в сторону и спрятался за бурьяном.
В этот раз ожидание не тяготило: примерно через полчаса отдаленный взрев гонца обозначил, что зверь поднят и перевиден собакой. Руки автоматически схватили ружье — полная готовность. А вот и косой промелькнул вдали на моей дорожке. Еще немного, и… Между нами оставалось около пятидесяти метров, когда заяц исчез из вида. Он просто растворился за завесой сухой травы, превышающей его рост. Напротив меня он появился ненадолго, что позволило мне позорно промахнуться. Вот это неловкость! Собака выразила мне полное презрение и, развернувшись, прекратила гон. Зато после новой пороши предоставилась прекрасная возможность реабилитироваться.
Зайца подняли в дубовой посадке. Сблизились слишком близко, позволив зверьку разглядеть троих охотников и выбрать безопасный маршрут отступления. Амур прогнал русака до дороги, где тому удалось облапошить нашего помощника. Сход с асфальта искали втроем около двух часов. Нашли. Наша потенциальная добыча выскочила на дорогу снова. Правда, уже знали, где именно. Николай поставил питомца на след, а мы заняли два съезда, отдалившись в луга.
Сначала заяц попытался уйти в сторону Михаила, но как раз в этот момент он решил переместиться. Погоня сместилась дальше вглубь лугов. Однако упорный борзый не оставил зайцу ни единого шанса. И наградой стал вид стремительно приближающегося ко мне крупного русака на фоне ярко-красных ягод калины, вкус которых все еще ощущался у меня во рту.
За лисами мы редко выходили на промысел. Отсутствует какой-либо интерес к шкуркам этого животного. Однако уже в начале второго месяца весны, когда нет никакого стремления охотиться и на зайца (хотя сроки разрешены), поступило поручение по сдаче лисиц в ведомство здравоохранения для животных. При этом мы еще не хотели убирать ружья на хранение. Численность этих хищников невелика, но период гона уже стартовал, что привело к заметному увеличению их активности. За три дня, посвященные этой охоте, нам удалось ликвидировать двух лисиц. Ещё трое оказались более проворными и ушли в противоположном направлении от того места, где их подстерегали.
Времени достаточно, поэтому мы с предвкушением ждем новых выездов.
