В июне 1936 года эта история появилась в журнале Outdoor Life
Похлопав лошадь по шее поводьями, я сравнялся с Россом на каменистой тропе. Джо, наш проводник, устало двигался вперёд в направлении хмурых гор Тетон, а Скотти, повар и погонщик, следовал за ним с уставшими от ноши животными.
— Если тебе хочется обманывать себя, Росс, — заметил я. — Но этого специалиста, которого ты выбрал, в жизни не касался этой страны.
Росс, не сводя глаз с покачивающихся ушей своей лошади, ответил:
— Эта поездка оказалась на удивление удачной. Мы потратили два дня на сбор лошадей, которые были упущены из виду тем ковбоя. Затем ещё четыре дня ушли на поиски Галч-Крик. Однако мы не смогли отыскать его.
Пока он говорил, Джо поднялся на узкий хребет. На фоне мрачного, свинцового неба, в своей широкополой шляпе, бриджах и жилете, украшенном серебряными заклепками, он казался неотъемлемой частью дикой местности, внимательно осматривая ландшафт.
— Прекрати притворяться, Джо, — заявил Росс. — Ты ведь знаешь, что мы заблудились.
Джо провел рукой по щетине, покрывавшей его подбородок.
— Я бы не сказал, что заблудился, — произнес он. — Скорее, мне непонятно, что это за местность. Если я…
— Скоро наступит темнота, — сделал я замечание.
С некоторой неловкостью Джо освободил рюкзаки и установил нашу палатку. Скотти подготовил костёр и начал перебирать продукты. Закончив, он направился к Россу.
— Остались только бобы, — произнес он.
— Я не хочу твои бобы, — вспыхнул Росс. Однако, осознав, что наши запасы продовольствия истощаются уже на четвёртый день путешествия, он тут же передумал.
— Отлично. Но налейте нам больше крепкого кофе, чтобы замаскировать вкус.
— Я приложу максимум усилий, — заверил Скотти. — Однако, в моем распоряжении осталось лишь небольшое количество.
Под тёмным октябрьским небом мы сидели у костра где-то в Вайоминге, в местах, где обитают лоси, ели бобы, пили кофе и ругали судьбу за неудачную охоту на лосей. Тогда мы и не подозревали, какие удивительные события нас ожидают.
Оставив дом, мы были настроены на то, чтобы получить максимум удовольствия от жизни. Росс, с которым я охотился на оленей в Пенсильвании и на перепелов в Массачусетсе, написал мне из Бостона с приглашением на охоту на лося. Полагаю, что ко мне обратились не только благородные охотничьи порывы, но и притягательность Запада. Безусловно, я был уверен, что индейцы, стремящиеся заполучить скальпы, больше не обитают в этом районе, а угонщики скота и бандиты, владеющие навыками быстрой стрельбы, давно потеряли актуальность. Однако, когда я сошёл с поезда, меня охватило необъяснимое волнение от понимания того, что я оказался в той самой земле, где когда-то жили столь безрассудные и отчаянные люди.
Росс сформировал команду еще до моего прибытия. Джо был выбран по совету друга, а Скотти нанял Джо. Таким образом, вместо того чтобы столкнуться с быстрыми наездниками и меткими стрелками с открытых пастбищ, которых я так хотел увидеть, я обнаружил, что нашу группу сопровождают двое необузданных ковбоев, словно заблудившихся на собственной территории.
Первое время я не понимал, как далеко мы отклонились от пути.
— Что ты думаешь? — поинтересовался Росс у Джо. — Удастся ли тебе провести нас домой?
— Я думаю, что справлюсь, — неторопливо сказал Джо. — При условии, что мне удастся отыскать след. На это может потребоваться несколько дней.
— Несколько дней! — Росс повторил с удивлением. — Ты что, не понимаешь, что у нас не хватит продовольствия даже на следующий день.
— Тогда, думаю, нет, — признал Джо.
— А ты как, Скотти? — спросил я.
— Только не я. Я вообще из Монтаны.
Утром мы выпили воду, имеющую легкий кофейный привкус из-за кофейной гущи, и съели три банки из шести, которые у нас остались.
— Я планирую найти ранчо, — сообщил я Россу. — Возможно, нам удастся приобрести продукты питания.
Мы спустились в низину вместе. Все, за исключением Джо, который остался в лагере. На нашем пути оказался заяц, и я попытался выстрелить в него из своего автоматического «Кольта». Однако я промахнулся. Вскоре, когда мы двигались вдоль ручья, усыпанного валунами, я заметил ранчо. Ускорив ход лошадей, мы быстро добрались до ветхих построек. Двое оборванных детей, игравших во дворе, когда мы подъехали, как перепуганные зайцы, бросились в хижину с грязными окнами и угрожающим видом. За хижиной располагалась какая-то пристройка, столь же обветшалая, как и сама хижина, и ещё более покосившаяся. Чуть дальше был загон, где находились две замечательные лошади: пегая и длинноногая гнедая. Что бы ни было слишком дорого для обитателя хижины, он мог позволить себе хороших лошадей.
— По словам Росса, это место, похожее на скотоводческую ферму, где скот исчезает.
Пока он говорил, дверь хижины широко распахнулась, и на свет появилась женщина внушительных размеров, одетая в грязный фартук, перевязанный вокруг талии. В руках она держала дробовик.
— Что вы здесь делаете? — спросила она.
— Мы хотели бы купить немного еды, — сказал я.
— Кто вы? Откуда вы?
— Мы охотники, — произнес я. — По крайней мере, мы так считали. Мы потерялись и остались без продовольствия.
— О, — произнесла женщина, опуская ружьё и отворачиваясь. После чего с заметным облегчением она позвала: «Блэки!»
Слушав это, из-за хижины появился Блэки, а женщина вернулась в дом, покачиваясь.
— Вы в поисках пропитания, незнакомцы? — спросил Блэки, прищурившись и глядя на нас одним глазом. Он был высоким и жилистым, одет в сапоги для верховой езды и широкополую шляпу, а его кожа напоминала кожу человека, привыкшего к жизни на открытом воздухе. Чёрные волосы и висячие усы только начинали трогать седину.
— Мы хотим купить немного, — сказал я.
— У нас практически не осталось ресурсов, — произнес Блэки. — Расстояние до города значительное, около тридцати миль.
Он задумчиво почесал ухо.
— Полагаю, мы готовы были бы предоставить это вам, при условии согласования стоимости.
В конечном счёте, мы приобрели десять фунтов муки, два фунта кофе, кусок солёной свинины и несколько банок различных консервов. Окончательная стоимость, которую нам удалось снизить, оказалась примерно в четыре раза больше, чем та, которую мы бы заплатили на родине.
Мне показалось, что Блэки, вероятно, чувствовал бы себя комфортнее в роли грабителя, чем на ферме. Спустя несколько дней эта мысль перестала казаться забавной. Однако, когда мы передали ему деньги, Блэки криво улыбнулся, демонстрируя свои пожелтевшие зубы.
— Желаю удачной охоты! — сказал он с улыбкой, передавая нам джутовый мешок, в котором находилась наша добыча.
— В этом районе я не встречал лосей, — сказал Росс.
— Забавно. При каждом моем приезде из города я вызываю у них испуг.
— Что ты делаешь? — спросил я.
Я заметил, что Росс был так же потрясен этой неожиданной новостью, как и я.
— Лосей я пугаю, — повторил Блэки. — Здесь их очень много.
— Ты принят, — воскликнул я.
— А как же Джо? — возразил Росс.
— Уволь его, пусть сам добирается до дома.
Я повернулся к Блэки.
— Можешь поселить нас здесь, в хижине?
— В нашей группе трое: я, пожилая женщина и двое детей.
Он сделал паузу.
— Полагаю, у нас получится достичь соглашения, если мы определимся с ценой.
По возвращении в лагерь и объяснении ситуации Джо, он отреагировал с необъяснимым спокойствием.
— Пока я получаю зарплату, — заявил он, — мне безразлично, что вы предпринимаете. Однако, если бы я желал вернуться домой целым и здоровым, я бы избегал этого ранчо.
— Тебе не кажется, что Блэки не даст лосям нас подавить? — спросил я.
— Ты сам заключил эту сделку, — загадочно ответил Джо.
На следующий день, когда Джо и Скотти покинули наш обоз, Росс назвал меня глупым человеком.
— Он мне не по душе, — признался он. — И мы полностью зависим от него. До ближайшего города тридцать миль.
Я не разделял пессимистичный настрой Росса, однако был вынужден согласиться с тем, что наша добыча полностью зависела от Блэки. Несмотря на его заинтересованность в установлении цены в 4 доллара за проживание, ещё 4 доллара за его услуги и 10 долларов за вьючную лошадь для вывоза двух лосей, которых мы всё ещё надеялись добыть, он уклонялся от обсуждения утренней вылазки.
— Не нужно спешить, — заметил он. — Лоси не уйдут, когда ты определишься с местом их обитания.
Лоси не стали дожидаться. Мы провели четыре дня в седле, преодолевая высокие хребты и извилистые долины. На нашем пути попадалось множество следов, но ни одного лося. Хуже того, еда, которую нам предоставила подруга Блэки, была совсем невкусной, а матрас на кровати, казалось, набитый щебнем. Всю это время женщина продолжала смотреть на нас с едва сдерживаемым презрением, хотя ее дети вскоре перестали нас бояться.
— Когда мы только приехали, — однажды вечером заметил я Блэки, — дети, вероятно, решили, что мы бандиты, нападающие на поезда или банки.
— Я считаю, что им следовало бы пообщаться с преступниками, — заявил Блэки, — а не с рейнджерами и егерями, охраняющими эти территории.
— Мы выбрали хорошего знакомого, — позже сказал Росс, когда мы улеглись спать. — Положи свой пистолет под подушку. И я положу свои деньги туда же.
— Простое деревенское гостеприимство, — рассмеялся я.
— Здесь не время для шуток, — хмуро произнес Росс. — В этом районе проживают преступники. Этот Блэки — отголосок ушедшей эпохи. Я доволен, что уезжаю завтрашним утром.
— Без лося?
— Я должна вновь приступить к работе. Ты не планируешь оставаться в одиночестве, верно?
— Ваше воображение обманывает вас, — заметил я. — Я не покину это место, пока не добычу лося.
Хотя я и высмеивал свои опасения, связанные с представителями Запада, в ту ночь я положил револьвер Кольт рядом с собой, чтобы спать спокойно.
Утром, когда я увидел, как Росс в одиночестве скачет по тропе, ведущей к ближайшему городу, меня охватило мимолетное желание сесть на свою лошадь и поехать следом. Однако мне нужен был лось. Поэтому я остался на месте и наблюдал, как Росс спускается в овраг и скрывается из поля зрения. Я с надеждой подумал, что если бы не пессимизм, свойственный Россу и омрачающий моё восприятие, всё могло бы сложиться иначе.
Блэки проявлял необычный энтузиазм по поводу отъезда Росса. Однако это было не единственное изменение в его поведении, вызывавшее беспокойство. Если прежде он казался апатичным, то теперь стал проявлять явную лень. У него находилось множество других дел, которые он считал более важными, чем охота. Некоторые из них заставили меня усомниться в безопасности моего положения, если не сказать больше.
Однажды утром, выйдя из ванной, я заметил, что Блэки находится в моей комнате и прикасается к моему пистолету. Вместо того чтобы покраснеть или извиниться, он бросил оружие на кровать и издал смешок.
— А вы молодец, мистер.
Он произнес эти слова и покинул помещение. Затем я больше не терял пистолет из виду, за исключением случаев, когда оставлял его под подушкой на ночь. Я не мог предсказать, что планировал Блэки, однако у меня начали формироваться опасения.
Мы отправлялись в дорогу каждое утро, проезжали весь день и возвращались, не встретив ни одного лося. По вечерам я слушал страшные рассказы Блэки о Диком Западе и пытался незаметно взглянуть на спокойную женщину.
Затем, когда я засыпал, я слышал тихие разговоры, а однажды ночью к моей двери приблизились незаметные шаги. Я потянулся под подушку за пистолетом, и шаги прекратились.
На третий день Блэки затягивал процесс дольше, чем обычно, однако до полудня мы все же отправились к хребту, расположенному на севере. В течение всего дня мы не заметили ничего примечательного. Лишь к вечеру, спустившись примерно на 1000 футов (чуть более 300 метров), перейдя через ручей и с большим трудом поднявшись по оврагу, мы достигли остроконечного хребта.
Осматривая местность в бинокль, я не испытывал особого интереса. Но на значительном, крутом подъеме, примерно в 250 ярдах (228 метров) от меня, я впервые за это длительное и безуспешное путешествие заметил великолепного быка.
Мои пальцы предательски дрожали от предвкушения, когда я вставил в свою винтовку патрон калибра .30/06 с тупой пулей весом 220 гранов. Я присел, а бык отошёл на несколько футов к сосновому лесу. Прицельная мушка ружья совпала с плечом зверя, через минуту он успокоился, и я нажал на спусковой крючок. Бык подскочил, упал и прокатился сто футов (90 метров) по склону. Спустившись к нему, я нашёл свою добычу. Его рога с шестью ветвями были ровными и изящными.
Блэки спустился ко мне, подвергаясь шквалу оскорблений. Он вновь обнажил свои жёлтые зубы в необычной ухмылке.
— Что ж, — произнес он, — теперь тебе предстоит это сделать.
Он хрипло рассмеялся.
— Что смешного в том, чтобы разделать трофей?
Блэки не ответил. После разделки мы вместе накрыли мясо, и, вырезав только печень, отправились обратно на ранчо. Поскольку трофей добыл я, это была моя последняя ночь в этом жутком месте. Я сразу направился в свою комнату, чтобы собрать вещи. Через некоторое время я почувствовал запах жареной печени и, выйдя в главную комнату хижины, увидел, как Блэки и жирная женщина шепчутся в углу.
Блэки вставлял патроны в свой Smith & Wesson Army Model .45. Женщина, услышав мои шаги, тихо прошептала: «Ш-ш-ш», и Блэки, не проявляя смущения, повернулся.
— Он был лучшим стрелком из всех, с кем я когда-либо работал, — заявил он. — Однажды ночью я увидел, как человек баловался в загоне. Я выстрелил ему в ногу из этого ружья.
— Блэки также не промахивается, — заметила женщина, поднимаясь и прихрамывая к плите. Я уселся на старый деревянный стул, который она предложила мне.
— Завтра я уезжаю, Блэки, — сказал я. — И мне необходимо с тобой поквитаться.
Я потянулся к кошельку. Взгляд Блэки, с его узкими глазами, был прикован к моей руке, как будто он был загипнотизирован.
— Цена составляет 48 долларов, правильно? — уточнил я. В стоимость включены семь дней пребывания на корабле, четыре дня с гидом, не охватывающие полный рабочий день, и три полноценных дня.
— Ну, — сказал Блэки, — я так и предполагал, но мы с пожилой женщиной всё обсудили и пришли к выводу, что с жильем в этих местах сложно. Она не привыкла принимать посторонних. Ей непросто, она нездорова. Поэтому мы решили, что сто долларов будет вполне подходящей суммой.
— Я не настроен на шутки, Блэки. Думаю, завтра ты попытаешься получить двадцать долларов за вьючную лошадь, а не десять.
Блэки хрипло рассмеялся.
— Если я не заработаю сто, — сказал он, — то, скорее всего, не смогу приобрести лошадь для тебя.
Я, наконец, осознал, почему он рассмеялся, когда я подстрелил лося. Он знал, что я не оставлю трофей без головы. Мне захотелось ударить его ногой по ухмыляющемуся лицу, однако жест, с каким он держал свой «.45», помог мне обуздать гнев и выиграть время. В голове у меня уже созрел отчаянный план.
— Отлично, Блэки, — ответил я. — Я выплатлю тебе сто долларов завтрашним утром.
— Ты не уйдешь, пока не расплатишься, — заявил Блэки. — Деньги должны быть у меня немедленно.
— Попроси его оставить и пистолет, — крикнула женщина, находясь у плиты. — Он мне, пожалуй, даже понравился.
Я встал.
— Если это ограбление…
— Приглуши свой пыл, незнакомец, — предостерег Блэки, поместив пистолет 45-го калибра на стол. — Будь осторожнее. Эти деньги мне необходимы.
— Ни цента больше, чем вы рассчитывали.
Снова прозвучал этот соблазнительный гортанный смех.
— Как хочешь, незнакомец, — сказал Блэки.
Затем, спрятав пистолет калибра 45 в карман брюк, он произнес:
— Но я думаю, что ты скоро передумаешь.
Пока мы наслаждались жирной печенью и жареной картошкой, которые женщина подала на стол, и пили кофе с мутной окраской, никто не произнёс ни слова. Закончив трапезу, я направился в свою комнату. Вернувшись, я принёс винтовку и автомат. Устроившись на стуле у печи, я начал демонстративно чистить и заряжать их.
Я заметил, что Блэки и женщина обменялись взглядами. Затем Блэки прокашлялся.
— Собираешься пострелять?
— Если придётся, — ответил я.
Я заметил, как согнутая рука Блэки провела рукой по пистолету калибра 45, спрятанному в его кармане.
— Не предпринимай этого, незваный гость, если не владеешь искусством молниеносного извлечения оружия.
Уборка была завершена, и я направился в свою комнату. Взгляд Блэки и женщины был прикован к мне. Закрыв за собой дверь, я задвинул спинку стула под щеколду. Затем я уселся на кровать и стал ждать. Положив на одеяло ровно 58 долларов, я написал записку. В ней я объяснил, что дополнительные 10 долларов необходимы для оплаты услуг вьючной лошади.
Надвигающиеся сумерки казались угрожающими. За дверью я уловил топот Блэки по полу и шарканье женских шагов. Затем, как мне показалось, спустя значительное время, я услышал скрип двери, словно кто-то пытался её распахнуть. Кресло жалобно скрипнуло, но не сломалось. Похоже, я различил, как Блэки пробормотал: «Чёрт!»
Шаги прозвучали в соседней комнате. Вокруг царила тишина.
Затаив дыхание, я крадучись приблизился к окну. Способно ли я это осуществить? Через мгновение я открыл окно, взял винтовку, спрятал пистолет за пояс и начал медленно и бесшумно выбираться наружу. Мой ботинок заскрипел по гравию во дворе, и сердце замерло. Моё воображение усилило этот звук, и он стал похож на грохот камнедробилки.
В темноте безлунной ночи я замер, прислушиваясь, чтобы удостовериться, что нас никто не заметил. Тихо, на цыпочках, я приблизился к пристройке, где находился мой трофей, и, держа его в руках, направился к загону. Я останавливался каждые несколько шагов, чтобы убедиться, что не потревожил хозяина. У забора я остановился, чувствуя нехватку дыхания. Любой ржание лошади могло бы стоить мне всего.
Выйдя из дома через ворота, я оказался во дворе и прислонил ружьё к ограде. Там же стоял гнедой конь Блэки. Я снова прислушался, но из хижины не доносилось ни звука, не было видно и света. Я подготовил лошадь к дороге, взял ружьё и вскочил в седло. Смогу ли я быстро покинуть это место?
Удерживая поводья гнедого коня, я пришпорил его. В тишине стук кованых подков по гравию звучал так громко, что мог бы разбудить даже мертвого. Я уже покинул загон, двор и скакал по широкой тропе в направлении города.
Я повернулся в седле, чтобы еще раз окинуть взглядом хижину Блэки.
В окнах внезапно зажглись огни, и дверь распахнулась. В прямоугольнике жёлтого света стоял Блэки с поднятой винтовкой. Прозвучал выстрел и последовавший за ним грохот. Мои нервы были на взводе, и мне показалось, что пуля пролетела в непосредственной близости от моего уха. Однако я уже находился на значительном расстоянии от их дома. Я был на свободе.
Город я достиг уже далеко за полночь, чувствуя сильную усталость и ушибы. Лишь в окне пекарни горел свет. В ответ на стук в дверь на пороге появился пекарь, покрытый потом и одетый в майку с фартуком.
— Я решил оставить лошадь здесь, — пояснил я. — Я охотился в этих местах и арендовал её, чтобы доставить сюда добычу.
Пекарь заметно растерялся, однако всё же попросил подозвать из пекарни молодого человека, измазанного мукой.
— Поставьте лошадь для джентльмена, — приказал он.
После этого он обратился ко мне. Я поведал ему о своей истории.
— Послушайте, — обратился пекарь к собеседнику. — В этом городе невозможно найти никого, кто бы хоть отдалённо напоминал Блэки Коллинза. Он был членом одной из самых влиятельных и опасных группировок преступников в штате. Невероятно! И вы провели семь дней рядом с таким человеком!
