В деревне, у реки, живет Степан. Кто скажет, что мальчику мало известно о тайнах родной природы, начинающейся за деревней вдоль приречной лугоviny, тот ошибается. Например, ему известно, что вкусное для коров сено берут с заливного луга, и зовут его пойменным. А бывает и посуше сено, где былки все выше, но тоньше.
Пастухи, разбирающиеся в кормлении буренки, называют его боровым. Сейчас идёт сенокос. Степан хочет узнать у пастухов всё об их ремесле. Он очень мечтает управлять кобылкой Нежданкой.
Мальчик готов признаться: многим деревенским ребятам по душе летом присутствовать при неотложном покосе. Еще любят все вечерами небо разглядывать. Скажите: с чего бы? С какой стати? Ведь огоньки небесные доверяют нам свои тайны. Это уж что есть, то есть — шепчут и шепчут доброму люду. Одна из них сказывала деревенскому парню…
Летом возле густого леса ярко зеленели горох, рожь, гречиха и пышным мячами торчал турнепс, раздвигая своими полными боками пашню. В ясный день поле кормовой репы напоминало сотни упитанных розовых поросят, сидящих под метелочками сочных листьев.
Степа, как и все, с удовольствием любовался урожайностью, но не ленился. Каждый день ходил в конюшню к деду Воронихину, помогал конюху кормить лошадей. Особенно любил Нежданку и сынка умной кобылы Стригуна Соколика.
Когда трава на приречных лугах выросла, деревня затеяла сенокос. Все готовили корм для своих животных — каждый косил себе. У большинства в дворах стоят коровы, и им на зиму нужно много запаса корма.
Трофим, бригадир, разделил луг на равные части.
У тебя корова и овцы? Вот тебе угодийка. Приготовь каши и луговой овёс для коровы-буренки. Для овец и коз, если домашних животных много.
Трофим помог и с транспортировкой – шофер Баснов возил сено на грузовике туда, куда прикажут.
Июль спешил, торопил косарей.
Сильная жара сменялась проливными дождями. Потом вновь солнце полыхало заполошно, огненно. И снова дожди наваливались: обложные, беспросветные, холодные.
Обрезанная трава быстро высыхала при пасмурной погоде на всем лугу. Но сенокосу нужна стабильная погода. Необходимо своевременно убирать сено под навесы, чтобы оно не загнили из-за чрезмерной влаги и не превратилось в мягкий перегной, необходимый лишь дождевым червям.
Баснов беспрерывно курсировал своим грузовиком по дворам. Гearing работало исправно, двигатель отменно выдыхал клубами дыма. И глядишь – у одного доставили сено, у другого…
Третьего к доставке не успевали привезти, и ему пропавало прямо на лугу.
Степан нашел это занятие неприятным. Решил помочь родной деревне. Запряг по согласованию с конюхом Нежданку в телегу и подъехал к дому бригадира к самому раннему времени.
Я также могу приносить сено для скота.
Дядя Трофим согласился выслушать парнишку, сказав лишь:
— У нас больше грузовиков нет.
Без машины справлюсь. Сено можно на телеге возить. Не возражаете? Конюх дед Воронихин даёт лошадь. Нежданку слушайте, сомнений не будет. Жеребенок её, стригунок Соколик, за нами побежит. Как нитка за иголкой. Никуда от нас не уйдёт. Мамушку он очень любит.
Деревенский дядя Трофим размышлял, что делать согласно обязанностям своей должности. Вздохнул и махнул сильной рукой.
— Не возражаю. Трудись на заготовке кормов.
Навить воз – задача непростая. Не сравнимо это с угощением Нежданку и ее стригуном репой. Дело кропотливое: по углам телеги нужно выложить монеты одинаковой высоты. Затем среднюю часть закладывать аккуратно. Только тогда получится устойчивый куб, не разваливающийся на кочках и не рассыпающийся прахом при подъеме в гору.
Прежде чем начать путь, Степа берёт вилы и проверяет кубарик.
Подхватил его сзади, погладил с боков, внимательно осмотрел: наклонен ли он неправильно, есть ли норма. Только после этого взял поводья и сказал Нежданке:
— Трогай, милая. Но!
Он чмокнет губами, потресет вожжами. Кобыла встанет на все четыре ноги, затянет воз. И — поехали!
Телега скрипит. Сено раскачивается. Нежданка машет головой, отпугивая мух. Степан идёт сбоку от телеги, в руках у него вожжи. И вот Степа говорит Нежданке:
Ладно, поедем не спеша. Грузовик конечно мощнее, у него сто лошадиных сил. Но и мы с тобой справимся. Согласен?
Нежданка идёт и кивает, как часы. Степа её ободряет.
Я сказал правду. Спокойна будь, Нежданка. Не зря поедаешь траву после работы. И турнепс я тебе не напрасно приношу с поля. Ты очень хороша, просто безотказная животина. Мы с дедом Воронихиным тебя уважаем крепко. Веришь?
Нежданка наклоняет голову в сторону, глядя на Степа с огромным фиолетовым глазом. Кажется, будто она желает сказать: «Я сразу тебе поверю, если избавишься от этих надоедливых слепней!».
Степа взял веточку, отгоняя мух и слепней. Нежданка с благодарностью фыркнула. Ей и прежде верилось мальчику, теперь еще больше.
Степа насвистывал песню, ему спокойно и хорошо. Ему нравилось править лошадью. Так прошел первый день. Началось темнеть. Оводы, пристававшее к Нежданке, ушли отдохнуть. Поля дышали низовым ветерком, луговой свежестью, тишиной.
Недавно, в полуденном часу, над покосом возвышалось небо, звонкое и бездонное, как колокол. Прозрачные облака, словно из кисеи сотканные, плыли высоко под солнцем. Легко скользили, одно слово — пушинки!
Когда солнце перестало нагревать холмы и слепить взгляды, наступила пора появиться звёздам. Пусть хотя бы одна из них подарит привет Степану.
«Вот я, здесь! Не затерялась в мерцающей дали. Привет тебе. Лучшие пожелания у меня для тебя. Всё потому, что не ударил лицом в грязь. Парнишка уставился в вечереющее небо. Ан, звездочка и выглянула.»
Настал черед новому дню. Заботы косар не уменьшились. Степа вновь находился при Нежданке.
Спускаясь с холма после травы на лугу, чтобы попасть в деревню, нужно проехать мимо запруды. Ведь другого пути нет. И именно здесь, на камне, сидел дед Воронихин.
Он строго глядит на возницу.
Если Степан начнёт плохо управлять лошадью, конюху это не понравится.
Хомут оказался перекошенным? Шлея Нежданке запуталась вокруг ноги? Постромки сплелись? В таком случае Воронихин не сможет стать Степа руководителем лошади.
Конюх пристально смотрит. Будь внимателен, колесничий, следи за повозкой. И – за Нежданкой и её причёской. Чтобы не быть посмеянным суровым отцом.
Степа прилагает все усилия. Под уклон медленно спускает воз. Тормозит, чтобы хомут не сдавил кобылу и чтобы вскачь не побежала она вниз.
На дороге лежал большой крутой булыжник. Мальчик его не заметил, и колесо наехало на камень. Воз заскрипел и перекосился. Сено покачалося. Сейчас опрокинется весь груз!
Степа воскликнул: «Стой, Нежданка! В противном случае упадём! Перевернёмся!»
Хлопья послушно поднялись на ноги. Рулевик взял в руки вилы.
Не спеши, аккуратно прикасайся.
Колесо преодолел преграду. Телега выровнялась. Младенец, проходя мимо деда Воронихина, боязливо посмотрел на конюха. Что скажет судья, восседающий на камне?
«Езжай, езжай,» — сказал дед, одобрительно пошевелив мохнатыми бровями. «Вижу, что справляешься без моей помощи. Так нынче считаю: парень ты для крестьянского дела вполне подходящий. Больше скажу — для всякого доброго дела сгодишься.»
Вечерним временем, отдав Нежанке сено в конюшне и уложив её в стойло, Степан направился к дому по прогону.
Небо очистилось от дождливых туч.
Прояснился небосклон, и стали видны звёзды. Где здесь знакомая Степиной?
Ну что ж, поищи ее, парнишка, поищи.
Звезды различаются размером. Большие звезды приковывают внимание любопытного взгляда.
Смотришь ты и приходит понимание: там, в невероятной дали, живут люди.
Внимательно смотрят на тебя. Предполагают: хочешь что-то сказать? Говори правду. Иначе отвернемся. Любим честных и трудолюбивых ребят, всегда готовы шепнуть им издалека — нетерпеливо ждём гостей дорогих!
Улица села вела Степа мимо затихших домов.
Ночью, освещенной серебряным туманом Млечного Пути, ему было тепло и спокойно. Над головой сияли настоящие летние звёзды, крупные, как яблоки.
Знакомая Степаниной звёздочка рассказывала мальчику.
— Я тут. Я жду тебя.
Случилась история с обыкновенным школьником, который возчик-парнишка возил сено для коров деревенских жителей. При этом ещё и к тайнам природы приобщиться удалось? Как же иначе — ведь случилось: побеседовал со звёздами!
