Охота на львов-людоедов за мучениями в деревне

Кошки перестали бояться огня и стали входить в деревню, где и когда им заблагорассудится. Осmeliвшиеся кошки начали вытаскивать людей из хижин, в которых те спали ночью.

Говорят, что африканского льва слышно на расстоянии до пяти миль. Когда оглушительный рык разрыл тишину, кошка была менее чем в 10 ярдах от нас.


Я никогда не забуду ощущения от этого звука. От него по моему телу пробежали ударные волны. Чувствовал давление в голове. Мои ступни затряслись. Такого чувства я не испытывал ни до, ни после. Выброса адреналина хватило на несколько дней. Я держал в руках винтовку, но меня охватил страх.

Это было в июне 1993 года. Температура была -2 градуса Цельсия (28ºF), что очень холодно для этой части Южной Африки даже в середине зимы. На мне были джинсы, две хлопчатобумажные рубашки, тонкая куртка и те же кожаные ботинки, в которых я охотился на баранов Аляски.

Мы были в северо-восточном уголке Южной Африки, в отдаленной деревне Шангаан Матияни. Здесь львиный прайд давно привык к легкой пище. Ночью кошки убивали домашний скот и людей в деревне, а днем искали убежища в близлежащем национальном парке Крюгера. Как правило, кошек нельзя было выследить до парка и затравить, поскольку не было определенного способа определить, какие именно из прайда были убийцами, а какие – нет.

В течение трех недель я общался с Джоэлом, сотрудником правительства Южной Африки по контролю за проблемами с дикими животными. Известие о проблеме со львами Матияни я получил по факсу из отдаленной деревни Пойнт-Лей на Аляске, которая в то время была моим домом. У нас не было интернета, а международные телефонные звонки были дорогими.

— Здесь каждый день дикие животные убивают людей,— сказал мне Джоэл,— но мир никогда не узнает об этом.

Джоэл — единственный человек, которого я когда-либо встречал, о котором я бы написал книгу. К тому времени, когда я встретился с ним, у него был восьмилетний опыт работы, и он участвовал в сотнях обращений по поводу проблемных львов, леопардов, бегемотов, крокодилов и слонов. Людоеды были специальностью Джоэла.

Жизнь в страхе

Я подъехал к дому Джоэла за несколько минут до полуночи. Странно было то, что при моём приезде он не спал и уже грузил свой грузовик.

– Нам нужно идти, и быстро. Кошек видели всего несколько часов назад, – сказал Джоэл и указал рукой. – Хватай свое снаряжение, грузи его в грузовик и поехали.

Его голос был спокоен, но в нем чувствовалась настойчивость. За три недели Джоэл охотился на этот прайд. Львы двигались непредсказуемо и убивали по ночам, поэтому перехватить их было сложно.

Повседневной жизнью жителей Матияни управляли львы. В деревне не было электричества, чтобы держать львов на расстоянии, поэтому днем люди собирали дрова и солому, чтобы сжигать их у входов в хижины, а ночью вокруг заграждений для скота. Эта уловка работала, но недолго. Вскоре кошки перестали бояться огня и стали входить в деревню, где и когда им заблагорассудится. Кошки осмелели настолько, что начали вытаскивать людей из хижин, в которых те спали.

Фото: outdoorlife.com

Дорога до деревни была долгой. Грунтовые дороги были изрыты выбоинами, что ещё больше замедляло продвижение. К тому времени, когда мы прибыли, солнце окрасило плоский горизонт в оранжевый цвет.

Каждый вечер на Матияни опускалась жуткая тишина. Всё было тихо, и никого не было видно. Жители деревни были напуганы, прятались в своих глинобитных хижинах и гадали, какое животное бродит в ночи или кто станет следующей жертвой. Богатство жителей деревни измерялось не деньгами, а скотом. Каждое потерянное животное было неудачей, и у них не было никакого огнестрельного оружия, так как оно в ЮАР было запрещено законом.

По прибытии нас встретил рейнджер. Джоэл перевёл, рассказав мне, как львы обычно засовывают головы в хижины. Жителей деревни часто будили не звуки мародерствующего людоеда, а запах гнилостного дыхания льва.

Когда смотритель повел нас к месту недавнего убийства, жители деревни окружили нас. Мы были потрясены, увидев, где это произошло: прямо перед дверью в хижину, в шести футах от дверного проема были убиты и съедены три козы и свинья. Чтобы добраться до этого места, четыре льва перепрыгнули высокий забор из веток, а затем, не обращая внимания на огонь, разделались со своей добычей. Жители, находившиеся всего в нескольких футах от них в своих хижинах, слышали каждый хруст костей и разрывание мяса своего ценного домашнего скота, когда его пожирали львы. Не имея возможности защититься, жители деревни сидели в тишине, надеясь, что хищники насытятся. Испытание длилось почти два часа.

К середине дня у Джоэла созрел план. Мы взяли осла у местного начальника тюрьмы, заверив его, что намерены вернуть его невредимым. В тот день мы соорудили отмостку в 75 ярдах (около 70 метров) от одинокого дерева на вспаханном поле. Джоэл решил, что это оптимальное расстояние, на котором луч его фонарика может освещать кошек, не пугая их, и при этом хорошо будет видеть хищников в свой 4-кратный оптический прицел государственного образца .375 H & H Magnum.

До наступления темноты мы привязали осла к дереву. Как узнал Джоэл в начале своей карьеры, домашний скот в этом регионе носит на шее колокольчики, и львы часто привыкают ассоциировать этот звук с едой. Итак, мы повесили колокольчик на дерево над головой осла, привязали его к веревке и протянули веревку до нашей палатки. Таким образом, когда ослик слишком долго стоял неподвижно, мы могли потянуть за веревочку и предупредить кошек о его местонахождении.

Призывая больших кошек

Тишина окутала нас. Я взглянул поверх ствола своего ружья в крошечное отверстие палатки, через которое виднелась ясная усыпанная звездами ночь. Всё было спокойно. Казалось, кошкам просто был неинтересен осел. Возможно, кошки были сыты.

Измученный сменой часовых поясов и начинающий бредить, я почувствовал, что мой разум плывет по течению, когда внезапно смех гиен затих вдали. Затем, без предупреждения, появившийся лев рядом с нашей палаткой издал гортанный рык и подкрался к нам.

Тишину вокруг нарушил сокрушительный звук львиного рыка, отчего кожа моя сжалась еще сильнее. Дыхание кошки участилось, за ним последовало глубокое рычание. Мы сидели в гробовой тишине, с любопытством ожидая следующего шага льва. Минуты медленно проходили без единого звука. Тишину нарушил хруст костей. Зверь нашел нашу приманку. Осел заснул и не успел издать ни звука.

Вот так атаковали кошки: бесшумно и скоординированно. Лев хватал за морду, другой — за горло, а третий — за заднюю часть шеи у основания черепа. Осел умер быстро.

Давая кошким время освоиться, Джоэл подождал несколько минут, прежде чем включить фонарик. Даже на расстоянии было устрашающе слышно, как кошачьи языки облизывают сырую гладкую плоть. Затем Джоэл похлопал меня по ноге. Это был сигнал, что он включает фонарик. Глядя в оптический прицел, я видел только темноту. Мой предохранитель был снят, палец на спусковом крючке.

Когда свет фонаря достиг основания дерева, я увидел четырех взрослых львиц, питающихся добычей. По две лежали с каждой стороны от осла. В маленьком прицеле их вид казался массивным. Не желая рисковать тем, что пуля пройдет сквозь одну львицу и только лишь покалечит другую, я ждал. Джоэл выключил свет.

После пятнадцати минут включения и выключения света кошка с левой стороны осла, наконец, встала. Я нажал на спусковой крючок, и пуля попала в цель. Все четыре кошки бросились наутек. Кошка, в которую я стрелял, свалилась на землю в двадцати ярдах от места моего попадания.

Треим оставшимся кошкам потребовалось всего 15 минут, чтобы снова вернуться. Две из них спокойно прошли мимо мертвой львицы и немедленно возобновили свое кормление. Третья пауза дала возможность выстрелить ассистенту Джоэла. Метко пущенная пуля отправила кота на тот свет. Убиты двое.

Автор материала с львами. Фото: outdoorlife.com

Пять минут спустя две оставшиеся кошки опять вернулись. Одна начала есть. Другая стояла, глядя на приманку боком. Выстрел был простым, попал точно за плечо льва. Только позже я осознал, насколько расслабленным, но в то же время очень сосредоточенным, был я в тот момент.

Почти час мы пытались дождаться последнюю львицу. Она не желала возвращаться. Сомневаясь, что кошка клюнет на приманку в четвертый раз, Джоэль решил идти за ней.

В высокой траве

Мы шли пешком. Я держал фонарик, а Джоэл управлялся с винтовкой. Помощник остался в стороне, если планы пойдут наперекосяк. Плоское грязное поле уступило место зарослям высокой, жесткой, желтой травы.

«Держи фонарь прямо, не двигай его быстро», — инструктировал Джоэл перед тем, как мы ступили на траву.

Я не мог видеть его лица. Да мне это было и не нужно.

Обратите внимание на светящиеся глаза кошки. Будут желтыми и удивительно большими. Как только установите контакт, не перемещайте свет. Должен постоянно оставаться на глазах.

Мы медленно продвигались к тому месту, где в последний раз видели кота. Высокая трава поглотила нас. Я держал фонарь в левой руке, правой следил за Джоэлом. Менее чем в 20 метрах от нас в высокой траве мы увидели золотые, светящиеся глаза льва. Глаза были потрясающе яркими и большими.

Голова кошки была поднята. Но как только луч фонарика выровнялся, она опустила голову, прижав подбородок к земле. Глаза оставались открытыми. Мы шли быстро, направляясь прямо к ней. Трава была слишком густой, чтобы рисковать стрелять сквозь нее. Нам пришлось сократить расстояние, прежде чем львица двинулась с места.

Я работал с полярным медведем-людоедом и другими проблемными медведями на Аляске, поэтому был знаком с предстоящей работой. Но многому научился у Джоэла, чьи стальные нервы были поистине бесценны.

Затем, так же быстро, как появились светящиеся глаза кошки, исчезли. Это был отрезвляющий момент. Я почувствовал себя беспомощным. Джоэл был у ружья, ствол которого находился прямо перед моим правым ухом, следуя за лучом фонарика, пока я лихорадочно искал зверя. Я снова поднял фонарь, на этот раз на 30 градусов правее нас. Мы шли быстро, свет опять упал на кошачью морду в траве. А потом глаза снова очень быстро исчезли.

«Это нехорошо, она пытается обойти нас сзади», – прошептал Джоэл. «Нам нужно медленно отходить назад. Направляй фонарь туда, где ты в последний раз видела кошку. Не поворачивайся спиной!»

Потребовалась целая вечность, чтобы выбраться из высокой травы. Теперь она казалась гуще, и идти по ней было труднее. Даже когда добрались до поля, Джоэл велел мне держать фонарь направленным на наш обратный след.

Последний из людоедов

Вернувшись в Матияни, Джоэл поговорил с рейнджером, знающим местность. Я сел за руль внедорожника Джоэла, его помощник — рядом со мной. Рейнджер и Джоэл забрались в багажник пикапа: рейнджер держал фонарик, а Джоэл – винтовку.

«Просто следуй за лучом фонарика, — инструктировал меня Джоэл. — Высокая трава будет выше капота, вы ничего не сможете увидеть. Выключи фары, чтобы видеть свет фонаря, и просто продолжайте следовать за ним. Не хочу, чтобы свет фар падал на траву. Когда я постучу по крыше, остановись и сиди спокойно. Не двигайся. Грузовик должен стоять устойчиво».

Мы добрались до высокой желтой травы, и я поехал за лучом фонарика. Мы медленно продвигались вперед. Я напрягся, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь сквозь завесу травы, которая сворачивалась под передним бампером.

Настойчивый стук по крыше заставил меня внезапно остановиться. Свет упал на траву перед нами, затем вспышка оранжевого огня ударила по лобовому стеклу. Вглядевшись в траву, я заметил кое-что: львиный хвост, подергивающийся из стороны в сторону. После того, как тело впереди замерло, я включил фары машины, и мы собрались вокруг безжизненной львицы.

Кровь текла из пулевого отверстия над правым глазом. Джоэл сделал идеальный выстрел, поразив льва, когда тот готовился к последнему прыжку в 3 футах от грузовика. Кот пригнулся и быстро побежал прямо на нас, когда Джоэл нажал на спусковой крючок. Выстрел был преднамеренным и точным. Если бы он промахнулся, кот перепрыгнул бы через капот грузовика, забрав либо рейнджера, либо Джоэла.

Мы собрали четырех мертвых львов. Выстроили их в ряд возле дерева рядом с мертвым ослом. С рассветом петухи запели в деревне. Первыми лучами солнца жители высыпали из хижин, чтобы убедиться, что львы мертвы. Последовали песнопения и празднование. Демонические коты исчезли.

Как часто бывает, убийство совершали львицы. Снимая шкуру с этих кошек, я никогда не видел такой прекрасно оснащенной машины для убийства. Их челюстные мышцы были плотными, как сталь, и достаточно сильными, чтобы одним укусом размозжить человеческий череп. Длинные клыки и мощные ноги, способные свалить капского буйвола, были просто потрясающими. Я видел, как львы убивают жирафов, буйволов и равнинную дичь. У них это выглядит само собой. Теперь я понял почему.

Мы с Джоэлом зарезали и четвертовали всех четырех кошек. Все были рады свежему мясу, и никто не упомянул, что данные львы были людоедами. Мясо льва твердое, но не жесткое. Оно вкусное. Много лет спустя я ел мясо горного льва дома, и вкус у него был тот же, хотя это был первый людоед, которого я когда-либо добыл и съел.

Я провёл почти две недели с Джоэлем. Мы ухаживали за другими проблемными животными. В качестве благодарности за помощь Джоэл смог передать мне шкуры двух подстреленных мною людоедов.

Рейнджер и Джоэл. Фото: outdoorlife.com

Одна установлена в моем офисе в натуральную величину, другая представляет собой целый ковер. Каждый день, когда я дома, смотрю на этих двух кошек. Даже после смерти излучают сильное, пугающее чувство и навевают яркие воспоминания о том, что произошло одной ночью в Африке более 30 лет назад.