Жаркое засушливое лето нередко проявляло свой характер редкими, но обильными дождями. Голосами ласточек, улетавших в теплые края, лето прощалось до следующего года, оставляя подарки в виде краснеющих на вырубках брусничников и пышных ярких кистей рябин.
Теплая погода держится, но осеннее солнце греет лишь днем, а утрами прохладно. На заливных лугах укрылся густой туман, листья на березах и липах приобрели желтый оттенок. Осень — волшебное время года, пора новых начинаний: школьники и студенты вернулись к учебе, с грустью вспоминая прошедшее лето. Но не все погружаются в меланхолию, любуясь осенними красками. Для охотников начинается долгожданный сезон. Каждый выбирает себе любимую охоту.
Утренние зорьки открытия прозвучат для уток, одни отправятся на Север за гусями, другие — искать вальдшнепиные высыпки с охотничьим псом, третьи предпочтут охоту на глухаря на галечниках и осинниках. Я же иду искать рябчика. Эта лесная птица весом около 500 граммов не улетает в теплые края, а ведет оседлый образ жизни. Предпочитает селиться в густых, смешанных лесах, пересеченных ручьями и заболоченными участками. На территории рябчика обязательно должны быть береза или ольха. Сережками этих деревьев он начинает кормиться в снежный период, а пока с удовольствием лакомится на поспевших черничных и брусничных ягодниках.
Ранней осенью выводки рябчика не распадаются, а постоянно смещаются. Там, где они отзывались на прошлой неделе, совсем не факт, что обнаружатся сейчас. Поэтому надо заранее наметить маршрут и быть готовым к дальнему переходу, посмотреть перспективные места кормежки птицы и, возможно, услышать или увидеть взлетающие выводки. В местах с минимальным беспокойством человека даже во время нераспавшихся выводков довольно успешна охота в узёрку, когда вспугнутые рябчики взлетают и рассаживаются на ветках.
Главный способ добычи обычно связан с осенним токованием. В это время самец, заселивший участок леса размером примерно 100х100 метров, ищет подругу и призывает её в свои владения. Голосом привлекает и других самцов, сообщая им о занятости территории. Основан на этом способ охоты с манком: охотник подражая голосу самца или самки, провоцирует птицу. Рябчик либо изгоняет предполагаемого соперника, либо готовится к созданию пары.
Вечером готовлюсь к выходу на охоту с рассветом.
Наполняю рюкзак патронами с дробью № 6–7, навигатором, маленьким термосом, ножом, спичками и сухим пайком. Ружье в чехле, болотные сапоги и несколько манок на рябчика на всякий случай. Манок бывает засоряется хвоинкой и фальшивит. С рассветом захожу в лес, зная перспективные места на ягодниках, где прилетят кормиться рябчики. В такую погоду ранней осени их стоит звать «в столовую» утром, а не уговаривать прилететь «из столовой» обратно в ельник. Ведь эта птица имеет зоб и нужны веские причины, чтобы заставить рябца прекратить набивать его сладкой ягодой.
Я медленно иду по тропинке, прислушиваясь к звукам леса. Вдруг раздаётся нежное мелодичное пение, словно кто-то играет на маленькой свирели. Я повторяю песню и жду ответа. Если мастерство подражания охотника не испугает петушка, то тот мгновенно ответит.
Этот раз манок не подделывает звуки, и начинается музыкальная дуэль. Чрезмерно отвечать не следует, достаточно одного ответа на два-три свиста рябчика. Но хозяин участка замолкает. Неужели я чем-то его вспугнул? Нет же, рябчик отправился пешком, хорошо определяя направление и местонахождение соперника. В данном случае рябчик решил, что на его участке кормится бессовестный оппонент, так как ответы идут с земли, а не с дерева, да и раннее утро всех зовет в лесную столовую. Петушок ловко и почти беззвучно семенит по мху, замирает и присматривается на любых возвышенностях, перебегая по поваленным стволам деревьев. Мой выстрел нарушает утреннее спокойствие леса. С открытием осеннего сезона!
В течение некоторого времени рассматриваю добытую птицу, после чего аккуратно помещаю её в рюкзак. Охотнику нужно двигаться по тропинкам, чтобы не издать звука ветками, и каждые 100 метров манить. Перемещаюсь в соседний квартал и периодически маню. Слышу характерный взлет рябчика — фр-р-р-р! — и звонкий звук его посадки на сухую еловую ветку. Птица отвечает мне пару раз, однако проверить соперника не спешит. И тут вместо петушка мне отвечает курочка. Всё ясно, пара уже сформирована. Что ж, вместе перезимовать легче, в четыре глаза больше шансов заметить хищника. Тихо ухожу, про себя желая им весной непременно вывести потомство: чем больше будет рябчиков в угодьях, тем лучше.
Перейдя ручей в брод, я замечаю подходящее место для этой дичи. Решаю проверить предположение. Несколько раз выдуваю в манок песню рябца — и хозяин участка появляется тут же. Осторожничает, отвечает редко. Может быть, занят спелыми ягодами, а может уже был настеган менее удачливым охотником. Это хорошо, так как менее внимательные и неосторожные птицы давно добыты, а оставшиеся выведут потомство и передадут молодежи навыки самосохранения. Обменявшись серией песенок, рябчик берет паузу и затихает.
Идя пешком ко мне, кто-то просматривал обстановку, не поворачивая головы. Прошло довольно много времени для того, чтобы птица себя проявила, но тишина продолжалась. Что-то здесь не так. Моя одежда не яркая и не выдавала меня. Я не шумел и не фальшивил в манок. В чем же дело? Медленно повернувшись, я увидел лисицу. Ветер дул не в её сторону. Привлеченная пением рябчика, она пыталась увидеть петушка и скрасть его. Наверняка распробовала рябчатины и теперь имеет стойкий рефлекс к этому лакомству. Лисица старается высмотреть рябца: а вдруг он кормится на земле?
Движением я спугнул её, и она скачками исчезла в чаще, вероятно, туда же, где спрятался рябчик. Птица помнила, где находился «сородич», поэтому, увидев бегущую лисицу, решает перелететь ко мне. Слышу шумный подлет и тут же замечаю рябчика на сучке высокой сосны. Плавно поднимаю ружье, беру на мушку и спускаю курок. Грохот выстрела, сбитый дробью сор, перья и комом упавший рябец говорят мне: добыт! Кому скажешь — не поверят. Кто-то на боровую дичь ходит с собакой, а я поохотился с лисицей. Хотя лично меня факт её появления совсем не удивляет. Частенько на свист моего манка прибегают то енотовидные собаки, то лисицы, ласки, горностай и даже белки.
Последние, разочаровавшись в своей ошибке, начинают оглашать округу недовольным цоканьем. Будучи уверенным, что ведет беседу с сородичем, рябчик всегда замечает появление чужаков и замолкает. Это должно служить сигналом охотнику быть внимательнее. Были у меня случаи, когда на свист подкрадывался другой охотник, и тогда рябчик замолкал, в воздухе повисало едва ощутимое чувство опасности, а я пытался разобраться в причине происходящего. Помнится, тогда мне неожиданно помог заигравший в кармане пришедшего мобильник.
Достигнув нормы дичи, я неторопливо пью заваренный в термосе таежный сбор. К полудню бабье лето заметно нагревает воздух, на вырубках стоит ароматный припёк с купажом разнотравья, хвои, мха и брусничных листьев. Практически все березы одеты в золотой осенний наряд. Допив чай, решаю на обратном пути заглянуть в еловые посадки на старой вырубке. Там живет рябая курочка, и мне хочется её проведать. Даже если бы я не взял дневную норму рябчиков, по убеждению, отказ от добычи курочки был бы правильным — так учили меня мои наставники. Самкой рябчика всегда является новый расплод птенцов и пополнение наших лесов этой красивой боровой птицей.
Я на месте. Осматриваясь, заметил идущего по тропинке грибника. Грибник также заметил меня.
— На кого вы здесь охотитесь? — спрашивает. — Да, я вам гарантирую, здесь добычи не найдёте. Вы, юноша, зря своё время теряете.
— Буду помнить! — говорю я, доставая термоса.
Между тем грибник прячется за поворотом. Шумно идет, время от времени хрустя ветками. Хорошо это для курочки, так как вместе со звуком исчезает и опасность.
В это время я молчал и подал первый свисток. Ответа не последовал, лишь слегка раскачивались на малом ветре еловые ветки. Дождавшись небольшой паузы, я снова позвал самкой, потому что на свист самца прилетает лесной петушок, а практически никогда — одинокая курочка. Самке подлетит на свисток самки. На свист самца она подлетит, если состоит в паре, и во время долгого пересвиста охотника и рябчика садится между ними, пытаясь высмотреть непрошеного гостя.
Она остаётся спокойной, в отличие от своего возбуждённого партнёра, и может спрятаться, но при появлении опасности сразу даст сигнал тревоги. Я уже четвёртый раз манил, когда услышал характерный для рябчика перелет в еловых ветках, а мгновение спустя — ответный писк курочки. Всё хорошо с лесным хозяйкой этого участка: она, как и прежде, активна и бодра.
Самочка вновь подает голос, сейчас отвечу, и она перелетит. Тренирую сообразительность, пытаясь предугадать, куда сядет, да так, чтобы заметил ее раньше. Чуть выждав, отвечаю ей голосом самочки. Лесная курочка перелетает на дерево, как предполагал, и прячется за стволом. Вскидываю ружье и гадаю, справа или слева она покажется. Курочка осторожно выглядывает справа ствола дерева, мушка ружья четко цепляет цель. «Пуф!» — произношу я, и рябчиха с шумом скрывается в еловой чаще. Великолепно! Потренировался, и самочка рябчика жива-здорова. Довольный, шагаю по лесной тропинке домой и вскоре встречаю того самого грибника.
— Видите? Говорил же вам, что здесь никого нет, а вы всё время тратите, — заявляет человек, радуясь своей «победе».
— Совершенно верно! — отвечаю, сохраняя в тайне, что на краю вырубки, в еловой посадке, живёт старая знакомая — раскрасавица с белёсым румянцем.
