Мне стало страшно. Именно этот страх заставил меня подняться на ноги. Все еще сжимая карабин, я начал подниматься по краю каньона к дороге. Ошеломленный, уставший и такой слабый, что, казалось, часть времени я просто плыл, пошатываясь, побрел дальше. Я не чувствовал ни жажды, ни какой-либо боли; только крайнюю усталость, желание остановиться и отдохнуть
Когда мы выходили из хижины, я заметил, что мы с Чаком были единственными, у кого не было фляг с водой. Нам сказали, что, поскольку мы будем недалеко от источника, мы сможем там попить, если понадобится.
Легкий ветерок, теплый от раскаленных песков пустыни, приветствовал нас, когда мы выходили из домика, а прямо над нашими головами висели звезды, чистые и яркие, блеск которых виден только в пустыне. Они выглядели почти в пределах досягаемости.
Обогнув ворота, мы медленно поднялись по извилистой пустой дороге и, мокрые от пота, добрались до источника. Мы выпили воды и выкурили по сигарете. С этого момента на курение в дальнейшем было табу. Затем, покинув родник, мы продолжили подъем. Наконец, в сером рассвете солнца мы добрались до того места, где мы с Чаком должны были сойти с главной дороги. Осмотрев местность, я соскользнул и съехал вниз по крутому обрыву. Там я обернулся и посмотрел назад. Чак ждал, пока я спущусь вниз. Остальные участники группы уже скрылись из виду.
Я немного постоял, осматривая каньон и склон горы. Вдалеке, у подножия каньона, виднелось белое пространство, идеально ровное и без малейших признаков растительности. Оно сливалось с коричневым цветом окружающей пустыни, которая, в свою очередь, переходила в туманную синеву раннего утреннего неба вдоль горизонта, такого далекого, что у человека, привыкшего к холмам и лесным массивам Среднего Запада, захватывало дух. Белое пространство на самом деле было дном высохшего озера и состояло в основном из соли и щелочи.
На полпути вниз по краю каньона голые белые камни ярко выделялись на темно-зеленом фоне кустов. Это показалось мне хорошей точкой обзора, с которой можно наблюдать за дном и противоположной стороной, поэтому я начал медленно спускаться, прикидывая, сколько времени потребуется остальным участникам группы, чтобы достичь вершины и начать движение ко мне.
Дорога вела неуклонно вниз, но так плавно, что уклон был едва заметен. Я медленно спускался, смутно ощущая усиливающуюся жару по мере того, как солнце поднималось все выше в небе, но я был так поглощен процессом, что не обращал внимания на повышающуюся температуру.
В какой-то момент выскочила лань, за которой следовали два олененка. Они вырвались из-под обрыва, и направилась ко дну каньона. Я ждал в надежде, что с ними будет и самец, но больше никто так не появился. Я продолжил путь к скалам, которые выбрал для своей стоянки.
Добравшись, я устроился на земле, положив винтовку на колени, и взглянул на часы, очень удивленный, обнаружив, что было уже ровно 7:30 утра.
Мне потребовалось около двух с половиной часов, чтобы добраться от дороги до нужных скал, преодолев, как я узнал позже, расстояние около четырех миль (6,5 км). Я совершенно не замечал течения времени. Конечно, остальная часть группы, должно быть, уже спускается вниз, но, осматривая верхнюю часть вершины, я не заметил никакого движения. И решил наблюдать и ждать.
Солнце было очень жарким, и я остро осознал тот факт, что совсем не спал прошлой ночью. В этот момент я заметил движение на другой стороне каньона и быстро забыл обо всем остальном. Причина движения вскоре стала очевидной.
По сланцевой горке спускалась стая оленей, пять самцов, их шерсть отливала красным на солнце, а за ними поднималось облако пыли. Рога главного самца были похожи на кресло-качалку; при виде этого мое дыхание участилось, и я начал слегка дрожать, как это всегда бывает при виде дичи. Олени выходили из сосен и направлялись к каньону. Большой самец постоянно поворачивал голову и оглядывался назад по своему следу, как будто пытаясь увидеть, не преследуют ли его.
Я оценил расстояние до другого края каньона примерно в 200 ярдов (чуть более 180 метров). Это мог быть дальний выстрел из специального карабина 32-го калибра, который я носил с собой, но я решил взять его, когда он достигнет края скалы. Оказавшись в каньоне, он мог найти укрытие в кустах, и, поскольку я был один, у меня не было возможности заставить его снова выйти на открытое место. Если я хотел добыть его, мне пришлось рискнуть.
Я медленно перевел ружье в исходное положение, дюйм за дюймом. Меня все еще немного трясло, но, глубоко дыша, я постепенно успокоился для выстрела.
Он приближался медленной рысью. Достигнув края, остановился. Повернувшись ко мне боком, он посмотрел на горный склон, когда остальные олени один за другим переходили через край каньона позади него. Я приставил карабин к верхней части плеча и мягко нажал на спусковой крючок.
Олень перевалился через край скалы и скрылся из поля зрения. Едва дыша, я поспешно дослал еще один патрон в патронник и нервно ждал. Секунды шли, каждая казалась часом.
Другие олени исчезли так быстро, что я даже не заметил этого, и единственным видимым движением теперь было облако пыли, медленно поднимающееся в неподвижном воздухе. Меня очень мучила жажда. Но, в конце концов, я заставил себя отбросить мысль о воде, полагая, что парни из группы услышат мой выстрел и очень скоро прибудут на место происшествия. Я сел у камня и посмотрел на часы. Было 9:45. Я решил спуститься и найти оленя, чтобы он был готов к разделке, когда появятся другие мужчины.
Стена каньона была крутой, но, скользя на каблуках, я, наконец, добрался до дна. После недолгих поисков я нашел своего оленя у подножия сланцевой осыпи на противоположной стороне. Он был действительно мертв. Пуля, по-видимому, задела спинной мозг.
К этому времени я слишком хорошо осознал, что жаркое солнце постоянно припекает мне голову, а во рту и на языке сухо и шершаво. Я попытался сглотнуть, но не смог. Прошло более пяти часов с тех пор, как я пил воду в последний раз.
Ожидая, что скоро появится кто-нибудь с флягой, я начал разделывать оленя и выполнил работу почти в рекордно короткие сроки. Я чувствовал ужасную жажду и отчаянное желание, чтобы появился кто-нибудь еще из моей группы. Вслед за этим желанием пришла мысль, что, возможно, охотники просто не могли меня найти. Схватив винтовку, я трижды выстрелил в воздух и внимательно прислушался. В тишине единственным звуком было жужжание мух вокруг оленя. Глубоко в каньоне, где я был, не шевелилось ни дуновения воздуха. Подождав еще несколько мгновений, я подал сигнал снова. По-прежнему никакого ответа. На самом деле, я почти не ждал его, почему-то зная, что никто не придет.
Легкое беспокойство, все еще неопределенное, начало формироваться в глубине моего сознания. Быстро связав оленю ноги и обернув вокруг его рогов красную бандану, которую я носил с собой специально для этой цели, я взвалил его себе на спину. Я, конечно, не собирался оставлять этого прекрасного оленя на растерзание рою мух и мошек, жужжащих вокруг него. И именно здесь я совершил большую ошибку.
Возможно, я не очень четко мыслил — а может быть, и вовсе не мыслил, — но в любом случае я отчаянно боролся, чтобы поднять оленя на крутой склон каньона. Вокруг меня роились мухи и прочая гнусь. Я начал быстро слабеть, но, зарываясь в песок ботинками и цепляясь за кусты и камни, я понемногу поднимался, останавливаясь через каждые несколько метров, чтобы передохнуть.
Затем олень соскользнул с моих плеч, и у меня больше не было сил поднять его обратно, хотя я и пытался. Оставив его, я пополз к выступу, захватив с собой только винтовку. Лежа рядом со скалами, запыхавшийся и совершенно ошеломленный, я, наконец, понял, что действительно столкнулся с чем-то странным. Мой язык высовывался изо рта; он так сильно распух, что для него внутри больше не было места. Вся область моего лица, казалось, была в огне, веки моих глаз так распухли, что мешали видеть, а все вокруг казалось окруженным красной дымкой.
Мне стало страшно. Именно этот страх заставил меня подняться на ноги. Все еще сжимая карабин, я начал подниматься по краю каньона к дороге. Ошеломленный, уставший и такой слабый, что, казалось, часть времени я просто плыл, пошатываясь, побрел дальше. Я не чувствовал ни жажды, ни какой-либо боли; только крайнюю усталость, желание остановиться и отдохнуть.
Потом где-то я потерял и карабин. Снял и выбросил рубашку. Позже по моему следу было установлено, что я много раз падал, даже проползал большие расстояния, но я ничего об этом не помню. Я хотел только отдохнуть. Сам воздух, казалось, тяготил меня. Поднявшись на ноги, почти в полном бессознательном состоянии, я двинулся к дороге, почти как тяжело раненный боец на ринге, который стоит на ногах, но сражается исключительно инстинктивно. Затем…
Я с трудом пришел в себя. Я знал, что кто-то был со мной рядом, и попытался открыть глаза. У меня не получилось! Охваченный паникой, я попытался подняться. Чья-то рука легла мне на грудь, и я упал. Именно звук голоса Чака вернул мне рассудок:
— Успокойся, — сказал он. — Просто успокойся. С тобой все в порядке.
Затем раздался странный голос:
— Мы отведем тебя в хижину, сынок. Теперь тебе не о чем беспокоиться.
Мне плеснули холодной водой на лицо и грудь. Я не заснул, но быстро задремал.
Когда я пришел в себя во второй раз, я смог открыть глаза. Я увидел Чака и незнакомца — как оказалось, доктора из Голливуда, который сидел рядом со мной, позволяя воде стекать с моего языка в рот.
Вода! Я хотел воды, галлонами, но мне ее не давали. Доктор дал мне апельсин из своего кармана; я посмаковал дольки во рту, и постепенно пришел в некое подобие нормы. Было пять часов вечера, и я лежал у подножия последнего крутого подъема к дороге. Как мне потом сказали, я проспал как ребенок три часа.
Нашел меня в таком состоянии Чак, который шел по дороге и увидел, как я пытаюсь взобраться на холм. Доктор, у которого была фляга и апельсин, оказался рядом, когда Чак поднял и попытался меня нести. Но при этом никто не слышал моей стрельбы. Кажется, я ушел на несколько миль дальше по каньону, чем следовало.
Вот такая история. Она так живо запечатлелась в моем сознании до сих пор, что я и сегодня отлично помню тот вечер, когда лежал на земле и пытался впитать в свой организм воду. Через неделю я снова был в форме, но мое сердце было разбито. Неудивительно; когда коллеги по охоте добрались до моего оленя на следующее утро после моего испытания, он был безнадежно испорчен. Мухи и жара позаботились об этом.
Но коллеги сохранили голову оленя, и она до сих пор висит на стене магазина Чака. С ней все в порядке. Я до сих пор люблю заходить к нему и смотреть на нее. А за углом его магазинчика есть заправочная станция, которая также продаются прохладительные напитки. Пожалуй, я зайду туда прямо сейчас. Об одном воспоминании об этих обжигающих часах в пустыне меня сразу начинает мучать жажда!
