Рябчик встречается повсеместно на территории лесной зоны, от Западной Европы до Колымского нагорья, севера Японии и полуострова Корея. Одиннадцать подвидов этой птицы обладают лишь слабыми различиями. Охота на рябчика, проводимая осенью по его следам или летом – по выводкам, обладает очарованием и эстетикой «правильных охот». Классики охотничьей литературы и промысловики оставили об этом пернатом столько написанного и пересказаного, что кажется, уже нечего добавить. Но если о способах добычи рябчика известно много, то другие важные стороны его жизни остаются в тени.
Рябчик – птица, обитающая исключительно в лесу и ведя скрытный образ жизни. Об ухаживании, формировании пар, территориальных конфликтах и других аспектах известно немного, в основном специалистам. Наблюдения фрагментарны и чаще случаются случайно из-за сложности изучения птицы в естественной среде.
Гнездование рябчика – знакомая тема, которую исследователи изучали тщательно, однако детальное изучение выявляет пробелы в знаниях и разные интерпретации одних и тех же событий.
Как и другие тетеревиные птицы (обыкновенный и каменный глухари, обыкновенный и кавказский тетерев, а также дикуша), рябчик устраивает гнездо на земле у основания дерева или под прикрытием веток валежника. Оно представляет собой неглубокую ямку, скудно выстланную сухими травинками и контурными перьями наседки. Это обычное гнездовое поведение. Но удивительно: есть данные, подтвержденные наблюдениями, о гнездовании рябчика на деревьях в гнездах хищных и врановых птиц.
В середине прошлого века в Финляндии наблюдались четыре случая гнездования рябчика в старых гнездах канюков. Примерно тогда же в Ленинградской области самка с полной кладкой из десяти яиц была найдена в гнезде какой-то врановой птицы, расположенном высоко над землей. Попытка понять этот необычный выбор места для гнезда рябчиком может быть связана с фактором беспокойства со стороны человека, собак и кошек.
Некоторые орнитологи склонны объяснять подобные случаи занятия чужих гнезд на деревьях не только рябчиком, но и глухарем, именно таким образом.
Такое объяснение вызывает сомнения, учитывая то, что рябчик обитает и размножается там, где человеческое воздействие на лес сильное. В частности, птиц можно наблюдать в лесных массивах неподалёку от Москвы, всего в 10–15 км от МКАД.
По наблюдениям за много лет в Московской и Ярославской областях отмечено: все гнезда рябчиков с кладкой и наседкой находились рядом с грунтовыми дорогами, часто используемыми для перемещения коров на пастбища. Расстояние от дороги до птицы колебалось от двух до двадцати – двадцати пяти метров. Рябчихи постоянно беспокоились из-за людей, а иногда и собак, крупного рогатого скота. Все самки, кроме одной, успешно вывели птенцов.
Это заставляет полагать, что фактор беспокойства не может служить причиной (по крайней мере, единственной) гнездования рябчика на деревьях в постройках других птиц. К сожалению, для объяснения этого необычного явления нет достаточного количества фактологического материала о находках и полных наблюдений за подобными гнездами на протяжении всего периода гнездования: от выбора места самкой до выхода из него птенцов.
Последний аспект вызывает особый интерес. Известно, что некоторые виды уток: гоголь, большой крохаль, лутка, мандаринка, иногда даже кряква, гнездятся в дуплах. Вылупившиеся птенцы, едва обсохнув и согревшись, без вреда для себя прыгают вниз с высоты нескольких метров. Для них это нормальное, инстинктивное действие. Но как подобное происходит у рябчика — вопрос, все еще остающийся без ответа из-за отсутствия наблюдений.
Другая темная область в поведении рябчика — гибридизация с другими видами: белой куропаткой, тетеревом и глухарем. Это представляет интерес в связи со сбоем механизма репродуктивной изоляции на стадии выбора партнера и формирования пары. Не углубляясь в суть психосенсорной избирательности в выборе брачного партнера, отмечу лишь, что некоторые аспекты появления жизнеспособных и плодовитых гибридов прояснились бы, если бы удалось наблюдать процесс ухаживания самцом одного вида и положительную реакцию на него самки другого вида, в конечном итоге дающей согласие на спаривание.
Это очень интересно с учётом того, что демонстративное брачное поведение самцов (токование) у всех перечисленных видов птиц сильно отличается и вопрос о том, какие факторы заставляют самку считать «чужие» сигналы ухаживания как «свои», остаётся без ответа.
Подобно тому, как утки разных видов скрещиваются, давая крякву или свиязь, широконоску и чирка-свистунку, может возникнуть соблазн провести аналогию. Но это заблуждение. Практически любой охотник видел весной, как несколько самцов преследуют одну утку, не оставляя ей покоя ни на воде, ни на земле, ни в воздухе. Особенно заметно это, когда большинство самок уже села на кладки, а «бесхозных» недостаточно для по-прежнему возбужденных самцов.
В этот период они готовы спариваться с любой уткой независимо от вида, не утруждая себя ритуалами токования и ухаживания. Но рябчик не утка, потому что у него отсутствует коллективное токование, и в отличие от уток, он строго территориален и моногамен в гнездовой период. Это ставит под сомнение картину яростного преследования самки рябчика несколькими самцами белой куропатки, тетерева или глухаря и насильственного спаривания с ней.
Размножение рябчиков на деревьях, а также возникновение гибридов при спаривании с другими птицами семейства куриных и их последующая судьба требуют пристального изучения.
Но наблюдения за обычным гнездом тоже представляют интерес.
Бродя по лесу в начале мая в поисках строчков и сморчков, я неожиданно заметил рябчиху. От неё отделяло всего несколько метров. Птица, скроявшаяся в густой подстилке из хвои и листьев, старалась стать ещё менее заметной. Даже блестящие глаза закрыла. В конце концов она не выдержала, отскочила и шумно взлетела в глубь леса. Под старой сосной, посреди разворачивающегося черничника, в небольшой ямке на рыхлой подстилке из перьев лежали девять яиц. Обычно рябчиха откладывает десять, иногда одиннадцать яиц. Я предположил, что самка ещё не закончила кладку и не начала инкубировать яйца, а просто прятала гнездо, прикрывая его собой от чужих глаз.
Вследствие этого при возвращении на следующий день я нашёл в гнезде уже десять яиц. Рябчиха всё ещё их прикрывала собой, так мастерски, что если бы не знал, где искать птицу, то с расстояния десяти-пятнадцати метров даже не заметил бы её. На следующий день и еще через день число яиц оставалось прежним. Это знаменовало о том, что кладка полная и самка начала насиживание.
Как же смотреть за гнездом, не тревожа рябчиху? При моем приближении птица улетала, через двадцать минут возвращалась, но к гнезду не подходила, а кружила среди валежника. Так происходило даже при наблюдении издали. Рябчиха меня видела и садилась на яйца только после моего ухода. Пришлось построить засидку возле гнезда: маленькую, длинную, узкую и очень низкую палатку. Сверху я ее листьями папоротника и ветками прикрыл. Теперь даже если рябчиха замечала меня в палатке, быстро успокаивалась и вела себя спокойно. Благодаря этому наблюдать за птицей удалось весь период до вылупления птенцов и ухода матери с ними.
По прошествии времени рябчиха все реже покидала гнездо для подношения корма, возвращаясь всё скорее. Обычно это происходило утром и ближе к вечеру. Она поднималась на ногах, быстро осматривалась, пригибалась и убегала прочь. Возвращалась так же, предварительно облетая территорию неподалеку и убедившись в безопасности. В остальное время рябчиха почти неподвижно сидела, всегда повернув голову в одну сторону, поддерживая необходимую для инкубации яиц температуру.
Иногда из кустов рядом с гнездом можно было слышать перепархивание другого рябчика, увидеть которого мне не удалось. Возможно, это был петух: по опубликованным сведениям, самцы хоть и не участвуют в насиживании, но держатся поблизости. Это ещё одна тайна жизни рябчика, которая вызывает вопросы. Самый очевидный из них — зачем? Что связывает насиживающую самку и самца, если тот даже не подходит к наседке? Есть ли какие-нибудь контакты между парой во время отсутствия самки на кормежку? Действительно ли самец, как отмечается в некоторых источниках, берет заботу о гнезде в случае гибели самки? Насколько распространена эта практика и удаётся ли ему вырастить птенцов?
Один случай, когда самка погибла до завершения откладывания яиц, который удалось наблюдать, не подтверждает последующего ухода самца за потомством. Возможно, это связано с тем, что на момент гибели кладка была неполной (всего шесть яиц) и, следовательно, ненасиженными.
Обычно инкубационный период у рябчиков длится 21 день после откладки последнего яйца. Прошли и 22, и 23, и 24 дня, а рябчиха всё ещё плотно сидела и не убегала даже при моём осторожном приближении на расстояние вытянутой руки. По некоторым данным, инкубационный период может достигать 27 суток, но я уже начал волноваться. В ночь с 24 на 25 день погода резко ухудшилась: похолодало до +9 °C и зарядил мелкий противный дождь. А ведь птенцы должны вылупиться сегодня или завтра. Что делать? Пуховики первое время критично зависят от обогрева матерью, и если в момент вылупления самка внезапно испугается и убежит хотя бы на короткое время, они погибнут от переохлаждения. Пришлось оставить рябчиху в этот ответственный момент.
К полудню 25-го дня насиживания погода немного улучшилась: дождь моросил уже с перерывами, а сквозь плотные облака иногда пробивалось солнце. Я решил проверить «свое» гнездо. Лес сочился влагой. Трава мокрая, с веток капает, холодно. Подойдя к месту, откуда обычно можно было разглядеть гнездо, я не обнаружил птицы.
Неужели бросила? Приближаюсь и вижу пустые скорлупки. Выглядят так, словно кто-то аккуратно снял крышечки с бочонков и вложил их внутрь. Девять. А где еще одна? Вот, под листом спряталась. Значит, несколько часов назад все десять рябчат вылупились, обсохли под перьями матери, и незадолго до моего прихода самка увела их от гнезда. Впрочем, далеко выводку не уйти. Надо искать.
Внимательно глядя под ноги, я начинаю поиски. В метрах тридцати слышу едва уловимый писк. Всматриваюсь — никого. Наконец замечаю затаившегося рябчонка. Неподалеку второго, третьего… Отыскиваю всех. Некоторые спрятались настолько искусно, что их не разглядеть, пока носом не упрешься. Другие, более отважные, отбегают и стоят, смотрят на «великана»: сами они не выше низенькой кислицы. Рябчиха бегает неподалеку и негромко тревожно голосит. Рябчата отвечают писком. Сейчас дольше нескольких минут нельзя задерживаться возле птенцов. Ухожу. А обернувшись, вижу, как едва качающиеся былинки заячьей капусты отмечают путь бегущих на голос матери птенцов.
Если большая часть птенцов переживёт первую полторы недели и сможет взлетать на нижние ветки деревьев, можно считать, что птицам улыбнулась удача. Однако молодые птицы останутся уязвимы ещё долгое время: смертность в первые два месяца жизни иногда достигает 60%. Несмотря на это, рябчик по-прежнему является одним из самых многочисленных видов, хотя его количество в лесах меняется ежегодно.
