Лев — второй по величине хищник из семейства кошачьих после тигра, обладает крепким телосложением. Рёв льва слышен на расстоянии до восьми километров. У молодых животных желто-золотистая шерсть с несколькими светлыми пятнами, которые исчезают с возрастом. Гриву имеют только самцы. В дикой природе львов можно встретить только в Африке к югу от Сахары. Небольшая популяция сохранилась также в Азии, в Гирском лесу (индийский штат Гуджарат). Численность львов оценивается примерно в 20 000–23 000 особей, точные цифры неизвестны.
Кроме львов, обитающих в дикой природе и зоопарках по всему миру, около 8000 особей содержатся на фермах Южной Африки, где их разводят для продажи охотничьим хозяйствам. Возникает вопрос о нравственности такой практики. Для большинства людей (не занимающихся охотой и не защищающих природу) она неприемлема и вызывает решительный осуждающий отклик.
Заводчиков и владельцев охотничьих концессий обвиняют в стремлении к наживе, а охотников — в жестокости и убийстве животных в условиях несвободы. Псевдозащитники природы утверждают: львы содержатся на фермах, которые для них слишком малы и некомфортны; у всех львов одна судьба — попасть под пулю охотника, когда зверь достаточно подрастёт.
Охотничье сообщество по всему миру, включая Южную Африку, противостоит упрощенному взгляду противников охоты на важный вопрос. Аргументы сторонников разведения львов на фермах убедительны. Во-первых, такое разведение способствует сохранению вида в дикой природе. Кроме того, оно соответствует южноафриканскому законодательству, которое разрешает содержание животных с ограниченной свободой и охоту на них.
Ведущий мировой охотничий клуб «Международный клуб Сафари» ясно сформулировал своё отношение к такому виду охоты.
Организация сафари на львов в Южной Африке – это трудность, которую признают SCI и правительство США. Ввоз трофея в Штаты гарантирован. Импорт охотничьих трофеев, особенно если речь идет о животных из приложений СИТЕС, затруднен из-за требований USFWS и подчиняется многочисленным нормативным актам и руководствам, которые вызывают возражения стран — владельцев диких охотничьих ресурсов.
Мой старый американский клиент попросил меня организовать охоту на льва. Местность в Калахари, которую я хорошо знаю, находится на границе ЮАР, Ботсваны и Намибии и занимает площадь более 100 тысяч гектаров. Здесь в дикой природе живут так называемые львы Калахари. И самое главное – USFWS относит их к свободно живущим и разрешает ввоз трофеев, добытых здесь, в США.
Вес самца льва обычно достигает двухсот килограммов. Львы Калахари меньше по размеру, а их гривы менее выражены, чем у кошек, которых содержат в домашних условиях. Но вернёмся к охоте. Дата поездки была запланирована и согласована на конец марта — самое красивое время года в Калахари. После тёплых и влажных летних месяцев всё зелено и многие виды дичи выводят потомство. Ландшафт Калахари совсем не похож на пустыню, здесь много растительности, а несколько участков покрываются ею даже в засушливое и холодное время года — с мая по сентябрь. Но это ничто по сравнению с мартом и апрелем.
Доехать до лоджа можно самолетом через Йоханнесбург до Апингтона, а затем часом на машине. Хозяин нашего лоджа, как и у всех моих южноафриканских партнеров, обеспечивает первоклассный сервис. Встречи в охотничьем домике была очень теплой из-за дружеского общения с клиентом. Ник, наш опытный охотник, провел много успешных охот вместе со мной, и ознакомил нас с расписанием на ближайшие дни. На территории охотничьих угодий три львиных прайда: каждый состоит из четырех до восьми самок с детенышами и от двух до трех самцов. Самый сильный самец возглавляет прайд, который по численности зависит от количества жвачных животных – основной пищи львов. Иной прайд может состоять из 40 особей.
В Калахари прайды состоят из 20-30 особей. Помимо семейных групп встречаются одиночные львы и небольшие компании холостяков. Именно последние привлекают наше внимание.
Внимание скаутов-егерей привлекла пара особей, живущих вместе уже несколько лет. По словам Саймона, одного из егерей, который не раз видел их во время патрулирования территории, их чрезвычайно агрессивны и опасны, а шрамы на мордах и телах тому доказательство. У взрослых львов практически нет естественных врагов. В основном они дерутся друг с другом за положение в прайде. Видимо, и эти особи прошли через многочисленные и пока неудачные битвы за власть в стае…
День начался с обычных тренировок: пробная стрельба из охотничьего оружия для проверки исправности. Помимо стандартного выстрела на сто метров с оптическим прицелом, сделали пробный выстрел с открытым прицелом на 50 метров. Такой навык может пригодиться в непредвиденных ситуациях.
Хорошо знал район предстоящей охоты. Здесь в большом количестве можно встретить типичных представителей фауны равнин Калахари: орикс, черную и голубую антилопы гну, хартебист, спрингбок, водяного козла, чалую и черную антилопы, а также буйвола, носорога, льва и др. При таком изобилии равнинной дичи вряд ли кто из охотников устоит. В 150 метрах впереди стояла группа антилоп-хартебистов, а чуть поодаль — прекрасный трофейный самец. Машина остановилась, Крис с Ником приблизились к одиночке примерно на 100 метров. Опытный охотник Крис провел несколько секунд, раздался выстрел, и рогач упал замертво. Отличное начало нашего сафари!
Следующие четыре дня прошли в том же ключе. В поисках двух львов-одиночек мы колесили по огромной территории и, наконец, наткнулись на крупный львиный прайд. Познакомиться с ним поближе в реальной обстановке — невероятный опыт. Король удобно устроился в тени дерева, но уже заметил нас. Львицы тоже смотрели в нашу сторону и явно беспокоились. Один из следопытов сказал, что нужно двигаться дальше: похоже, львы не охотились несколько дней и были голодные. В прайде за охоту обычно отвечают львицы, самцы же — известные нахлебники, любят полакомиться добычей леопардов, гепардов или гиен, но такая легкая добыча доступна лишь изредка, поэтому приходится охотиться самим.
На шестой день охоты на песчаной дороге обнаружили следы львов. Следопыты изучили отпечатки и пришли к выводу, что оставались они в течение десяти минут. Молодые люди утверждали, что это следы тех двух самцов, которых искали. Дальше шли пешком, а машина следовала за ними. Наконец остановились, чтобы осмотреть местность. Задача была не из легких, так как высокая свежая трава обеспечивала животным хорошее укрытие.
Удача была на нашей стороне: я первым заметил двух львов. Зрелище поражало! Они стояли плечом к плечу и смотрели на нас. Отличия в цвете их грив и шерсти были заметны. У льва справа морда и грива были намного темнее. А у того слева морда была почти золотисто-коричневая, а грива светлая, хотя и с темными краями. Найти их — одно, а решить, кого преследовать и добыть, — совершенно другое. Крис склонялся к тому, чтобы заняться «светлым» львом. Оба зверя заметно нервничали, и Темный вскоре свернул вправо, к зарослям кустов. Светлый же был агрессивнее и медленно двинулся к нам. Ник велел водителю продолжить движение и остановиться за пределами видимости «братьев». Мы вышли из машины и пешком направились к зверям. Темный уже куда-то скрылся, а Светлый на наших глазах пересек дорогу в том месте, где мы недавно стояли, и ушел в буш. Дул «правильный» ветер, и мы почти бегом последовали за ним. Важно было не потерять льва из виду и не спугнуть его.
Более трех часов мы преследовали льва и все еще не смогли приблизиться к нему достаточно близко для выстрела. Солнце напоминало нам о том, что мы находимся в Калахари. Но и для льва оно не было хорошим помощником. Его шаг замедлялся, давая нам шанс подобраться поближе. По нашим расчетам он должен быть всего в 50 метрах от нас, но мы его не видели с тех пор, как он скрылся в небольшой группе кустов.
На открытой местности не имея укрытий мы стали свидетелями странной смеси адреналина, напряжения, нервозности и страха, присущей данной охоте.
Наступила незабываемая секунда, о которой рассказывают у походных костров. Вдруг раздался короткий, но мощный рык, шелест листьев и… Вот он, здесь! Прямо перед нами! Готов к нападению!
Несколько раз я участвовал в львиных гонках, но никогда не видел зверя с таким выражением лица. Даже сейчас, когда пишу эти строки, мурашки бегут по коже, как и тогда. Решимость, желание убить и доказать силу, превосходство — вот что читалось в глазах льва. Расстояние меньше 50 метров, льву потребуется не более четырех секунд, чтобы преодолеть его. Охоту на львов называют охотой на опасную дичь. Она требует огромного опыта, полного спокойствия и абсолютного доверия партнеру. Это важнейшие предпосылки для того, чтобы закончить охоту успешно и остаться целым и невредимым.
Крис ждал весь момент, пока мы стояли неподвижно. Снял оптический прицел с винтовки, был полностью сосредоточен и в тот самый, единственный момент перед первым прыжком зверя снял оружие с предохранителя и поднёс карабин к плечу. Пуля попала атакующему льву прямо в грудь.
Выстрел из винтовки калибра .416 остановил льва мгновенно. На траве остался след длиной пятнадцать метров – это уже мертвый лев скользил по инерции в направлении стрелка. В десяти метрах от нас лежал прекрасный трофей — светлогривый царь природы, бросивший вызов людям.
Африка — не сказочная страна плюшевых львов с большими глазами. Здесь обитает один из самых опасных хищников на Земле. Ёго добыча жизненно важна для многих львов Калахари. Спросят: как смерть одного льва спасает жизни десятков других? Ответ — не из сказки, а из жизни. Лев-убийца наверняка вызвал бы на поединок вожака прайда и убил бы не только его, но и всех молодых львов и львят, чтобы новый хозяин не терпел потомства предшественника. Так смерть одного льва спасает 10–15 львят. Это не охотничьи преувеличения, а факты.
В оставшиеся дни продолжалось полювання на різноманітну рівнинну дичи. Лесной дукер, горный камышевик, черная антилопа гну и импала попали в наш список добычи до того момента, как мы отправились в Зимбабве, где нас ждали новые приключения и охота на слонов.
