Школьные уроки прошли незаметно. Дома хлопнул папку с учебниками на стол, переоделся (шапка, валенки, меховые рукавицы) и поспешил к крестному Константину Степановичу Панфилову просить охотничьи лыжи. Такие же, как у него, видел только в кино и у директора школы. Настоящие, широкие, с черной краской, натертые воском или салом, казались воплощением мечты.
Дедушка Костя, муж моей тети, ветеран войны, охотник с деревни, был щедрым. Часто разрешал покататься на лыжах. Особенно сейчас, когда сезон охоты закончен. К тому же он испытывал ко мне большую доброжелательность. В его семье росли три дочери — мои двоюродные сестры, а сыновей не было. Крестный научил меня многому: делать луки, игрушки из дерева, резать геометрические узоры на указках и тростях. А какие выходили из-под его рук рожки, гудки, дудки, кнуты — все необходимое деревенскому пастуху!
Радость! Лыжи сегодня в моем распоряжении. В четырнадцать часов на механической «Победе» с красной цифрой 12 на циферблате — предмете особой гордости, подаренной отцом на день рождения после отличного окончания четвертого класса. Время ограничено, но до леса недалеко.
Через пятнадцать минут я у опушки. На лесной дороге виден чёткий заячий след. погоняем!
Неспешно, параллельно следам зверя прохожу осинник. Темный лог, заросший липами, покрыт снегом. Весной здесь будет вода! Дорога уводит в молодые хвойные посадки. В пути решаю несколько простых заячьих задач-скидок. И вот она, лежка. И… гонный след на край леса. Через пару минут преследование выводит в поле. На ярком снегу машет русачком маленький зайчик. По дороге появляется старый трактор «Беларусь». Его грозный вид и шум дизеля пугают зайца до смерти. Он рванул к лесу и снова скрылся.
В снежной целине пробегаю метров триста, выхожу вновь на след. С трудом пробираюсь по частому березняку между деревьями. Смеркается. Слышу то ли крик, то ли писк, и снова тишина. Чувствуется страх: ведь один в лесу. Но любопытство ведёт вперед. Внезапно заячьи следы обрываются, а с обеих сторон от них на снегу видны непонятные черточки, направленные к следу и обратно. Метров через пять-шесть взбитый снег, какие-то углубления и развалы в нем, и снова черточки… А дальше ничего не видно. Почти стемнело. Бегу на край леса.
В деревне зажглись огни, она совсем близко. Сначала верну лыжи деду Косте, а дома расскажу всё отцу и получу шутливый подзатыльник — награду за возвращение по-темному. За рассказ отца поблагодарил.
У кого украли моего зайца? Может, филин, может, тетеревятник или какой-нибудь другой зверь с крыльями? В этом и загадка.
