Рассказ опубликован в журнале Outdoor Life апреля 1956 года. Автор служил в Индии и погиб во Франции в годы Первой мировой войны.
Я боролся с двумя врагами: ревматической лихорадкой, мучившей мое тело, и огромной кошкой, преследующей пастухов и их стада.
Я испытывал сильную боль, когда остановил свой «Шевроле» со свистом и скрежетом. Джо, мой старый шикари, с заботой помог мне выбраться из машины и поддержал на раскисшей от грязи дороге. Хотел помочь зарядить мой «Маузер», но я всегда вставлял патроны сам. Джо с сочувствием наблюдал за тем, как я неуклюже заряжал винтовку. Мы вместе спустились с холма к месту убийства. Я знал, что поступаю глупо, но отвечал на сигнал SOS и бросал вызов самому себе.
Жил я в Отакамунде, на Нилгирских холмах в Южной Индии, у друзей-плантаторов Уэпшоров в их большом бунгало Розмаунт. Всё казалось угнетающим и болезненным из-за ревматической лихорадки, возможно, полученной во время охоты на этих муссонами потрепанных холмах, которой начал заниматься в четырнадцать лет.
Необходимо было отдыхать и подчиняться только своему врачу, полковнику Коксу, заведующему госпиталем в Утакамунде. Несколько недель я провел в Роузмаунте, пока Уэпшоры окружали меня заботой. Я стонал, нервничал, ворчал и иногда с помощью двух тростей ковылял по их саду. Мой старый друг Джо, живший в Утакамунде, приходил ко мне почти каждый день и рассказывал обо всем, что происходило в мире стрелкового спорта.
Джо тяжело дыша поднялся на холм. В Энди-Корнере около полуночи тигр загрыз 23 овцы, оставленные пастухом на ночь. Энди-Корнер находится примерно в четырех-пяти милях отсюда, среди открытых холмов с участками джунглей.
«Тигр так не поступает. Ты сам всё это видел?» — бросился я к Джо.
Пастух побежал к Джо, так как тот славился своими охотничьими умениями.
Джо пообещал разбить голове человеку, если тот солгавёт.
«Где этот человек?» — спросил я.
Джо сообщил мне, что пастуха доставили на грузовике к погибшей овечке. Через час мы с Джо также оказались на месте. В этот момент я позабыл о своем страдании.
Примерно через 200 ярдов (182 метра) вниз по склону в воздухе стало ощущаться запах овец, крови и смерти. Несмотря на все принципы медицинской науки, я почти побежал последние 50 ярдов (45 метров). Когда мы обогнали участок джунглей, перед нами предстал зрелище, которое можно описать одним словом: бойня. Повсюду лежали овцы — некоторые были живы, некоторые умирали, но большинство было убито. Увидев нас, пастух бросился к нам и с рыданиями упал ко мне на колени. Я привел его в чувство и попросил рассказать, что случилось.
Пас овец целый день, уводил их спать с наступлением сумерек. После ужина из риса лёг спать в травяном укрытии недалеко от стада, но около одиннадцати часов проснулся от рычания тигра. Подбросил дров в огонь, закурил биди и снова заснул. Вскоре проснулся и заметил беспокойство овец, хотел их успокоить разговорами, но всё пошло наперекосяк. Овцы блеяли, лягались и разбегались. На крик пастуха раздалось сердитое рычание, и он спрятал голову под одеяло.
Суматоха длилась ещё десять минут, ему показалось, что слышит, как тигр пьёт кровь. Многие индейцы верят в эту легенду. С рассветом он осмотрел место происшествия и пробежал пять миль, чтобы сообщить Джо.
Я уже говорил, в этой местности было восемь или десять отдельных шолов, расстояние между которыми составляло от 50 ярдов (45 метров) до четверти мили. Площадь их варьировалась от акра до квадратной мили. Я посмотрел на часы (11:30 утра) и спросил двадцати зевак, не соберется ли кто для меня народ. Все сказали, что у них есть срочные дела.
Объявив пастуху о скором возвращении, мы быстро отправились к машине и поехали в город.
В городе через полчаса моя старая машина скрипнула от нагрузки: около дюжины человек — помощники на поле для гольфа, конюхи, продавцы и праздные — помогали мне загрузить вещи. Через два часа мы вернулись.
В то время, как я разрабатывал планы боя, ревматизм словно исчез. Вскоре я уже формировал людей для первого прохода по длинной узкой дороге. Парни кричали и били по стволам деревьев. Из зарослей выбегали дикие свиньи, замбары и один-два лающих оленя, но тигра не было. В конце концов, я понял, что ноги сильно болят, но каким-то образом добрался до машины, хотя до нее было две мили.
В ту ночь размышлял о странном тигре и его необычном поведении. Тигры обычно убивают ровно столько, сколько могут съесть, и чаще всего предпочитают крепкого молодого буйвола нежной овце. Ноги и руки ужасно болели. Я погрузил их в горячую воду, обернул фланелью и принял аспирин, проклиная всех тигров и тех, кто с ними связан, в частности Джо. То, что сказал мне врач на следующий день, лучше не повторять. Следующие несколько дней я отдыхал.
Однажды утром, через неделю после случая с овцами, жена Джо собирала грибы в Энди-Корнер. Обошла куст и увидела примерно в 15 метрах от себя лежащего на солнце большого тигра. Когда зверь поднял голову и зарычал, она выронила корзину, но он не воспользовался своим преимуществом, и она побежала обратно в город.
Мы с Джо вновь оказались в том месте вечером. Из-за состояния я воспользовался услугами водителя.
Его оставили на лесной дороге, а мы спустились к склону, где жена Джо утром заметила тигра. Посидев минут тридцать, услышали странный звук. Я взглянул на Джо. «Олень лает», — сказал он.
Мне казалось, что ошибка его, но другого мне не пришло в голову, и я молчал.
В следующих пару часов ничего не происходило, и мы вернулись на дорогу, где обнаружили очень напуганного водителя. Вскоре после выхода из машины водитель подошёл к обочине, чтобы посмотреть на буйволов, пасущихся на склоне холма в 200 метрах от нас. Это были большие лохматые животные племени тода.
Тода, численностью около тысячи человек, занимаются скотоводством, в отличие от других племен Индии. Некоторым кажется, что они пришли сюда вместе с Александром Македонским, вторгшимся в Индию. Тода живут семьями из 10–12 человек в крошечной деревушке Мунд и питаются молоком и топлёным маслом (гхи), получаемыми от своих огромных полудиких буйволов, являющихся их богатством.
У дороги стоял табун из двадцати буйволов. Пока водитель наблюдал за ними, старый бык поднял голову, фыркнул и затопал ногами. После этого животные образовали вокруг него тесный круг, опустив головы и выставив рога. Через минуту появился огромный тигр и бросился на скот, но животные не нарушили строй. Притормозив на расстоянии вытянутой руки, гигантский кот начал кружить вокруг маленькой группы, а буйволы фыркали, топали и трясли рогами.
Водитель сел в машину и сигналил. Почуяв этот звук, Джо произнес: «Олень лает». Через некоторое время тигр уступил и скрылся за холмом на противоположной стороне.
Подогнали на машине, обнаружили три шоссе, откуда он мог уйти. Обехали все — бесполезно. В наступающей темноте вернулись домой.
Через неделю мужчина из низин вел двенадцать коров из Гудалура, что в тридцати милях отсюда, на рынок в Утакамунд. В восьми милях от пункта назначения он свернул с главной дороги и поехал по короткому маршруту через Энди-Корнер.
Прибыв в Энди-Корнер, скот туземца свернул за поворотом дороги и внезапно бросился назад. За ним погнался тигр и быстро задрал молодого бычка. Затем тигр оторвал взгляд от бычка и с рычанием бросился на человека, который побежал обратно по дороге. Чловек, которого Джо отправил следить за местностью, сидел на холме и услышал шум. Он спешно направился в город и рассказал Джо обо всем. Джо тут же примчался в Розмаунт.
Не желая упустить такую возможность, вместе с водителем и информатором мы четверо спешили обратно на место происшествия. Вскоре нашли место, куда оттащили погибшего быка, а примерно через 300 метров обнаружили тушу в кустарнике. Следов тигра не было, и никто не трогал добычу.
Джо вместе с двумя другими соорудили на дереве смотровую площадку с видом на место происшествия. Местные поляны, покрытые травой, были обширными; для тигра было непросто остаться не замеченным при возвращении к добыче.
К пяти часам вечера Джо и я уже сидели на платформе. Двое других остались в машине. Мне было неудобно, потому что подъём на дерево был мучением для моих искалеченных рук и ног. Но, оказавшись наверху, я понял, что смогу застрелить хищника, если он появится.
Сумерки медленно сгущались вокруг, и трудно было представить более прекрасное место. Прохладно из-за высоты — 7000 футов (2133 метра). Ветер дул сильно, раскачивая могучие рододендроны. Малабарская белка размером с домашнюю кошку скакала по деревьям. Слышен крик пастуха тода, подзывающего буйволов. В джунглях петух запел свою вечернюю серенаду. Всё было спокойно, кроме измученного болью тела.
Свет перешёл от оранжевого к тускло-серому, а затем Джо толкнул меня — тигр находился на поляне в 60 ярдах ниже по склону. Даже с такой дистанции он казался огромным. Он стоял боком и нюхал землю. Я с трудом поднял винтовку. Когда мушка на мгновение оказалась у него за плечом, я выстрелил.
Тигр повернулся, прижался к земле брюхом и полз несколько футов до ближайшего участка леса. Потом прыгнул вперёд и исчез из виду. Джо, видящий выстрелы в десятки тигров, смотрел на это место, словно мозг решал сложную задачу. Затем решительно сказал: «Промахнулся».
Вечером мне захотелось уходить, поэтому мы спустились и пошли к машине. На другой день Джо вернулся один осмотреть место; я не мог идти после лазанья по деревьям. Ему не удалось обнаружить следов тигра, а туша оставалась нетронутой.
За две-три недели здоровье моё становилось всё хуже. Тигр за это время убил ещё нескольких животных: буйвола тода, самбарского оленя, быка, запряжённого в повозку, и бродячего пони. Джо привёз новости.
— Не могу сейчас уйти, Джо, — сказал я. — Просто не могу.
Джо ответил согласием: «Сначала вылечим тебя, а потом убьём его».
Принёс мне немного тигрового жира, которым я натер свои ноющие суставы. Индейцы свято верят в его целебные свойства. Также втирал лечебное масло и удалил два зуба, так как считали их частью причины боли.
Следующий день оказался коротким для сна. Проснувшись всего через несколько часов, услышав хрюканье, открыл глаза. Рядом со мной стоял высокий тода — мускулистый, с бородой, в одежде, похожей на тогу. На тамильском языке он рассказал мне о гибели лучшей буйволицы и трёх телят от тигра. Помощь его просил.
Я связался с Джо, и через час он прибыл и помог мне собраться. Водитель отвез нас в Тода-мунд на одиннадцатой миле дороги Отакамунд — Гудалур. По времени было около двух часов дня. Тигр появился на территории краала для буйволов примерно в шесть утра, когда большие быки стада уже отправились пастись.
Крааль был округлой постройкой диаметром около 30 футов, состоявшей из камней высотой около трёх футов. Тигр вошёл в крааль и сначала убил телят. Затем он убил корову, когда та попыталась его прогнать. Он перетащил её к стене и перебросил через препятствие высотой три фута. Её вес составлял примерно 1000 фунтов.
Спускаясь с холма, он попытался спрятать тушу под корни дерева, но та застряла. Не сумев освободить её, тигр ушёл в лес. Одного взгляда на местность было достаточно, чтобы понять, что он всё ещё здесь, потому что вокруг было сравнительно пусто. Я чувствовал, что он у меня в руках.
Джо отправился в деревню Пикара, чтобы собрать людей для облавы, и к четырём часам мы были готовы. Участники охоты должны были направиться к следующему большому лесу, куда тигр, скорее всего, ушёл бы, если бы его потревожили. Я спрятался за одиноким деревом неподалёку от предполагаемого выхода тигра и сделал небольшую ширму из листьев.
Облава началась диким рыком, и хотя в ней участвовало всего десять человек, казалось, их сорок пять. На первый рык огромный хищник ответил вызывающим ревом, после чего установилась тишина. Кто-то закричал. Скорее всего, это был Джо. Я заставил его идти с остальными, хотя он не хотел; он не желал оставлять меня в таком состоянии. Еще раз прозвучал крик, и тигр вышел на расстояние 35 ярдов от меня. Он остановился.
Я приложил свой 423-й калибр к дереву, прицелился в плечо тигра и нажал на спусковой крючок. Тигр подпрыгнул и упал на бок. Он начал перебирать ногами, кусать траву, а затем наполовину перекатился, наполовину спустился по склону вниз в лес, прежде чем мои распухшие руки успели перезарядить оружие и сделать ещё один выстрел.
Джо и я установили сигналы: долгий свист — всё в порядке, несколько коротких — нужно быстро бежать на открытое место. Я подал сигнал к спешке. Мужчины сразу откликнулись. Но с приближением темноты Джо и я решили не предпринимать никаких действий до утра.
Ночь оказалась беспокойной для меня. Мои физические силы подходили к концу, а теперь мне предстояло столкнуться с раненым тигром — вероятно, самым опасным существом на Земле. Ночь проходила медленно, и я оставался один со своими мыслями, болью и лихорадкой.
Джо явился за мной в восемь утра. У меня были резиновые накладки для снижения вибрации при ходьбе. Мне казалось, что сломаны все ребра, а левая рука опухшая настолько, что пальцы не сгибаются.
Джо предложил отправиться за тигром одному, но я посчитал, что нам вместе будет безопаснее. Мы направились к месту исчезновения зверя. Джо получил револьвер 423-го калибра, а у меня было двуствольное ружьё 12-го калибра с крупными пулями.
Мы обнаружили кровь, но не следы тигра. Я приказал Джоу осмотреться с дерева. Он едва поднялся на три метра, как что-то заметил и быстро спустился. Джо увидел часть задней лапы и хвост большой кошки. Отсутствие мух заставило нас предположить, что тигр жив. Кусты были слишком густыми для стрельбы, но все же мы нашли зверя.
Я снова отправил Джо на дерево, и быстро получен сигнал о присутствии кого-то; очевидно, тигр нас услышал. Не видя лежащего тигра, я знал, что его увидю, если он встанет. Между нами было примерно 15 ярдов. Я посмотрел на Джо, и он указал на ружьё, а потом на себя; хотел закончить начатое. Но тигр разрешил этот спор. Внезапно с рёвом вскочил и начал карабкаться по склону холма. В ту же секунду я услышал, как Джо спрыгнул с дерева, чтобы помочь.
Машинально я выстрелил зверю в морду, когда оно, полосатое и огромное, подошло ко мне с угрожающим видом. Болью я уже не думал, а от первого выстрела из головы у него полетели клочья. Чтобы наверняка, я произвел ещё один выстрел.
Рядом со мной был Джо, когда тигр упал замертво. Забрал у меня разряженный пистолет и, обняв за плечи, помог подняться. Толпа, ожидавшая наверху, бросилась нам навстречу, а пока Джо рассказывал им о случившемся, я сел в машину и меня отвезли обратно в Роузмаунт.
Врач пришел ко мне домой через несколько часов и сразу отвез меня в больницу. К этому моменту я не мог даже открыть рот: челюсти опухшие и неподвижные. В больнице провел почти три месяца, питался молоком с чайной ложки и выписался похудевшим на 13 килограммов.
Несколько недель спустя, ехав в Майсур на короткий отпуск, я проехал через Энди-Корнер и ненадолго остановился на дороге из красной глины. Тодские буйволы мирно паслись, а маленький мальчик управлял стадом овец.
