Август, как обычно незаметно, прошел, немного уравновесив неудачный дубеневый сезон успешными вылазками с собакой на тетеревят. Настал первый осенний месяц.
Обнаружив свежие следы тетеревов в росе, собака работала на потяжках, и всё чаще раздавался взлет косачей за лесной линией.
В начале сентября, когда выводки разъехались, а глухарь оборвал свою стоянку, тверские поля радовала неожиданными встречами с пухлым коростелем-перелётчиком.
Вчерашний день был тёплым летним днем с осенними перепадами температуры ночью и днём. На рассвете начинали охоту при плюсовой температуре от семи до девяти градусов Цельсия, а к полудню на открытой местности становилось около двадцати пяти градусов тепла. Работники-легавые, выпив в процессе пол-литра воды, охлаждались в редких кабаньих купальнях, наполненных водой с примесью грязи.
В конце сентября друг и я, как заядлые любители осеннего вальдшнепа, продолжаем обследовать знакомые леса. Рассчитываем на удачу с высыпками, хотя шансы у городского охотника, выбирающегося в угодья по выходным, невелики. Недавно построенная автомагистраль М-11, словно острый клинок, рассекла окрестные места для охоты.
Строительство сопутствующей инфраструктуры, о чем свидетельствуют полностью сведенные участки мелколесья с укатанными техникой площадками, прибавилось к сокращению перспективных мест для вальдшнепов. От прилегающего к трассе участка разреженного лесного массива остались лишь небольшие фрагменты, где еще можно искать осеннего вальдшнепа. Все это подтверждает нерадостную перспективу в скором времени остаться без этого благословенного уголка с былыми высыпками для вальдшнепов.
Солнце щедро озаряло нас своими лучами в течение этого времени. Осень раскрасила леса вокруг яркими желтыми и багровыми оттенками. Листья не спешили падать, даже несмотря на прохладные утренники. В сентябрьском небе порхали стаи журавлей. На дорожной грязи у оставшихся после кратковременных дождей луж были видны крестики следов вальдшнепов и потычки от клювов кормящихся птиц. К сожалению, все эти признаки жизни были уже давними…
По утрам исследуем с легавыми острова смешанного леса, опушки, поляны, обрамлённые мелколесьем. Иногда видны следы лосиного гона: ободранные, сломанные молодые деревца, токовые ямы с характерным стойким запахом возбужденного быка. Начались свадьбы сохатых, хотя гон из-за теплой погоды пока не отличается особой активностью. Зато гон марала в разгаре, по утренним и вечерним зорям окрестности оглашаются трубными вызовами бродящих по угодьям быков.
Молли ищет на опушке леса, заросшей густым подлеском. Дойдя до стойки, я с трудом пробираюсь сквозь заросли бузины и шиповника. Молли скрыта от меня разросшимся кустом калины. Обхожу его, готовясь к выстрелу, слышу взлет птицы, но не вижу удаляющегося рыжевато-коричневого силуэта. Пробравшись сквозь куст, замечаю свою пойнтериху с вальдшнепом в пасти.
Птица жива и невредима. Протягиваю руку, чтобы взять ее у легавой, но та неожиданно разжимает челюсти, и взъерошенный кулик свечкой устремляется вверх. Успеваю прицелиться, но отпускаю без выстрела: пусть лесной отшельник живет, коли так ему повезло! Будь на месте «аглицкой аристократки» добычливый немецкий континентал с «жестким зубом», и тогда бы пойманному вальдшнепу не повезло — мигом бы он перекочевал в ягдташ. Вновь посылаю легавую в поиск, и та скрывается в частоколе осинника-карандашника.
В это время из стороны моего товарища раздаётся двойной выстрел, но оказалось, что друг ошибся и попал по вальдшнепу, обманувшему собаку и взлетевшему в густом лесу после того, как легавая встала на стойку.
Пойнтер застывает на стойке в ольшанике рядом с опушкой, опустив голову. Вальдшнеп, взлетевший вверх, разворачивается и выходит «на штык» в нескольких метрах. Стрелять накоротке бессмысленно из-за риска промаха или разрушения птицы дробовым снопом. Я пытаюсь поймать улетающую птицу в угон, но в момент нажатия на спусковой крючок «двадцатки», вальдшнеп мастерски прячется за старой ольхой, которая случайно встала на пути выстрела. После выстрела птица благополучно уходит, сопровождаемая ворохом осыпающихся листьев, сбитых зарядом.
Необычайно тёплый сентябрь практически не был дождливым. Походы в угодья для поиска вальдшнепов оказались малоурожайными. Встречали лишь по одной-две особи на пяти-шестикилометровой дистанции. Улов тоже не радовал. Короче говоря, вальдшнепа почти не было.
В оставшуюся часть сентября периодически осматриваем традиционные места для вальдшнепов, но довольствуемся лишь редкими встречами одиночных куликов, часто улетающими от работающей на потяжке собаки, без выстрела. В лесу сухо: пересохли ручьи и канавы, под ногами шуршат сухая трава и опадающая листва. Остаётся ждать прогнозируемых дождей и октября.
Второй месяц осени принес осадки и похолодание. В потемневшем низком небе потянулись стаи гусей. Лес постепенно оголился, земля покрылась ковром из опавшей листвы. Первого октябрьского вальдшнепа встретил невдалеке от центра Твери во время прогулки с пойнтером по берегу Волги, поросшему низкорослым кустарником. Молли потянула к кусту калины, из-под которого тотчас вылетел вальдшнеп, опустившись метров через пятьдесят в приречном ивняке. После вторичного подъема легавой пернатый пилигрим направился вдоль берега к центру города и скрылся из глаз. Об этой встрече сообщил другу-курцхааристу, и они запланировали вылазку в угодья в ближайший выходной.
В самый неудобный для прогулочной охоты день — когда небо штормило, сыплет мелким дождем и дул северно-западный ветер — выпал на выходные.
Двухчасовое обследование с пойнтером, курцхааром и русским охотничьим спаниелем показало несколько контактов в опушках, перелесках и участках ольшаника с увядающей, но всё ещё опасной крапивой. Вальдшнеп не держал стойки и исчезал без выстрела, мелькнув на секунду среди деревьев. Через пару часов мы вернулись к УАЗу, чтобы согреться крепким чаем.
Осень, как обычно в наших краях, переменчивая, но следующие выходные порадовали солнечной погодой. Не теряя времени, восстановили попытки найти желанную высыпку. Этому способствовал энтузиазм и информация от знакомых зверолов-кабанятников о постоянных встречах вальдшнепов на проселках около полей во время ночных передвижений по угодьям.
Только легавый и спаниель могут ощутить всю красоту неспешных прогулок по тихому октябрьскому лесу: ступать по ковру из опавших листьев и наблюдать за работой собаки. Тишина нарушается позывными черного дятла, писком пернатой мелочи, обследующей трухлявый ствол умирающего дерева, заунывным криком отлетающего канюка, крук-крук ворона, патрулирующего лесные урочища в ожидании начала облавных коллективных охот на копытных, обещающих бесплатный ужин после разделки добытого зверя.
Перемещающаяся группа дрозда-рябинника с характерным криком собирает красные гроздья. На опушке скрытый пухлый сыч на вершине небольшой осины пристально наблюдает за работающей собакой. В некоторых местах попадались группы мухоморов и потемневших опят. Такого изобилия ценных грибов, как в прошлом году, нам пока не дождаться.
В густом зарослях осины все чаще находились свежие следы парнокопытных, перешедших с летней диеты на зимние корма. Это подтверждалось деревьями с снятой корой и зубными отметинами, оставленными голодными лосями. Почва около обновленного егерями солонца была покрыта новыми следами от копыт.
Дожди оставили лужи на проселочных дорогах, на грязи видны свежие следы лосей, кабанов, енотовидных собак и редкие крестики вальдшнепиных отпечатков. Легавые обследовали типичные участки угодий, но на маршруте 4–5 км попадалось не более 3–4 вальдшнепов. Часто собака, работая на потяжках, останавливалась на стойке в густом подлеске, но птица тотчас взлетала, сопровождаемая выпущенным вслед зарядом «восьмерки». Пару раз Молли порадовала прекрасной картинной стойкой, однако в обоих случаях вальдшнеп обманывал и собаку, и охотника, обежав застывшую легавую и поднявшись за спиной стрелка. Промахи также были обычным явлением.
Удачный выстрел в рыжий силуэт приносил охотнику прекрасный осенний трофей, заметно превосходящий по весу тощих вальдшнепов апреля. Впрочем, общее число добытых осенних трофеев за день охоты с пойнтером и курцхааром не превышало одной – трех птиц.
Тем временем синоптики предсказывали, что холода ещё не скоро придут, и у нас есть возможность продолжать поиски желанного трофея — осеннего вальдшнепа, который охотник с собакой мечтает добыть, не торопясь отправляться на французскую зимовку.
