Лев — второй по величине хищник из семейства кошачьих после тигра, обладает крепким телосложением. Его рев слышен до восьми километров. У молодых животных на желто-золотистой шерсти есть светлые пятна, исчезающие с возрастом. Гриву имеют только самцы. В дикой природе львов можно встретить в Африке к югу от Сахары и небольшой популяции в Гирском лесу Индии. Численность львов оценивается примерно в 20 000–23 000 особей. Точные цифры неизвестны.
Помимо львов, обитающих в дикой природе и зоопарках, около восьми тысяч особей содержатся на южноафриканских фермах для разведения и последующей продажи охотничьим хозяйствам. В связи с этим возникает вопрос этичности такой практики. Для большей части людей (не занимающихся охотой и не являющихся защитниками природы) эта практика неприемлема и подвергается резкой критике.
Заводчиков и владельцев охотничьих концессий обвиняют в стремлении к наживе, охотников — в жестокости и убийстве животных в неволе. Псевдозащитники природы поют песню о том, что львов содержат на фермах, которые слишком малы и неудобны для обитания; судьба каждого льва — попасть под пулю охотника, когда зверь достаточно подрастет.
Охотничье сообщество по всему миру, в том числе в Южной Африке, противостоит упрощенному взгляду противников охоты на важный вопрос. Аргументы сторонников разведения и содержания львов на фермах убедительны. Такое разведение животных способствует их сохранению как биологического вида в дикой природе и соответствует законодательству Южной Африки о содержании животных в условиях ограниченной свободы и охоте на них.
Ведущая мирового сообщества охотников, Международный клуб Сафари, обозначила свою точку зрения на этот вид охоты.
Организация сафари на львов в Южной Африке – задача, с которой борются SCI и правительство США, гарантируя ввоз трофеев в Штаты. Ввоз охотничьих трофеев, особенно животных из списков CITES, осложняется требованиями USFWS (Департамент охраны рыбы и дичи США) и множеством нормативных актов и руководств, вызывающих протесты стран-владельцев диких охотничьих ресурсов.
Мой американский клиент давно просил организовать охоту на льва. Местность в Калахари, с которой я хорошо знаком, находится на границе ЮАР, Ботсваны и Намибии и занимает более 100 000 гектаров. Здесь в дикой природе живут так называемые львы Калахари. Главное: USFWS относит их к свободно живущим и разрешает ввоз трофеев, добытых здесь, в США.
Вес самца льва обычно составляет 200 килограммов. Львы Калахари немного меньше по размеру, а их гривы менее выражены, чем у домашних кошек. Но вернемся к охоте. Дату поездки назначили на конец марта — это особенно прекрасное время года в Калахари: после теплых и влажных летних месяцев все зелено, и многие виды дичи выводят потомство. Ландшафт Калахари совсем не похож на пустыню, здесь много растительности, а несколько участков покрываются ею даже в засушливое и холодное время года — с мая по сентябрь, но это ничто по сравнению с мартом и апрелем.
Доехать до лоджа можно самолетом через Йоханнесбург до Апингтона, а затем часовой дорогой на машине. Хозяин лоджа оказывает первоклассный сервис, как и все мои южноафриканские партнеры. Встреча в охотничьем домике прошла тепло из-за дружеских отношений с клиентом. Профессиональный охотник Ник, с которым у меня уже много успешных выездов, рассказал о расписании ближайших дней. На территории охотничьих угодий проживает три львиных прайда. В каждом из них от четырех до восьми самок с детенышами и от двух до трех самцов. Самый сильный самец возглавляет прайд, который по численности зависит от количества жвачных животных, составляющих основу питания львов, поэтому размер прайда может быть разным — от 40 особей.
В Калахари прайды состоят из 20 до 30 особей. Помимо семейных групп встречаются одиночные львы и небольшие компании холостяков. Именно последних мы наблюдаем.
Внимание скаутов-егерей привлекла пара особей, живущих вместе уже несколько лет. По словам Саймона, одного из егерей, который не раз видел их во время патрулирования территории, они чрезвычайно агрессивны и опасны, и шрамы на их мордах и телах тому доказательство. У взрослых львов практически нет естественных врагов. В основном они дерутся друг с другом за положение в прайде. Видимо, и эти особи прошли через многочисленные и пока неудачные битвы за власть в стае…
День начался с обычной рутины: пробной стрельбы из охотничьего оружия для проверки работоспособности. Помимо обычного стометрового выстрела с оптическим прицелом выполнили пробный выстрел с открытым прицелом на 50 метров. В случае необходимости это может быть полезным навыком.
Хорошо знал район предстоящей охоты, где в большом количестве можно встретить типичных представителей фауны равнин Калахари: орикс, черные и голубые антилопы гну, хартебиста, спрингбока, водяного козла, чалую и черную антилопу, а также буйвола, носорога, льва и др. При таком изобилии равнинной дичи вряд ли кто из охотников устоит. В 150 метрах впереди стояла группа антилоп-хартебистов, а чуть поодаль — прекрасный трофейный самец. Машина остановилась, Крис с Ником приблизились к одиночке примерно на 100 метров. Опытный охотник Крис после нескольких секунд произвел выстрел, и рогач упал замертво. Отличное начало нашего сафари!
На протяжении четырех дней сохранялась прежняя динамика поисков. И вот, проехав по обширной территории, обнаружили крупный львиный прайд. Встречи с таким коллективом в естественной среде — невероятное событие. Король располагался в тени дерева и уже заметил нас. Львицы тоже обращали на нас внимание, будто беспокоясь. Один из сопровождающих заявил о необходимости удалиться: похоже, львы несколько дней не охотились и испытывали голод. В прайде охотой обычно занимаются самки, самцы же — представители ленивой породы, предпочитают поживиться добычей леопардов, гепардов или гиен, но такая легкая пища доступна лишь изредка, поэтому приходится самому браться за орудия труда.
В шестой день охоты следы львов обнаружились на песчаной дороге. Следопыты изучили отпечатки и согласились: им не более десяти минут. Молодежь утверждала, что это следы двух самцов, которых искали. Дальше шли пешком, машина следовала за нами. Наконец остановились, чтобы осмотреть местность. Задача была непростой из-за высокой свежей травы, которая давала животным хорошее укрытие.
Удача улыбнулась нам: первым я заметил двух львов. Какое зрелище! Стоя плечом к плечу, зверя смотрели на нас. Отчётливо видна разница в цвете грив и шерсти. У того, что стоял справа, морда и грива были намного темнее. А у того, что слева, морда была почти золотисто-коричневая, а грива светлая, хотя и с тёмными краями. Найти их — одно, а решить, кого преследовать и добыть, — совершенно другое. Крис склонялся к тому, чтобы заняться «светлым» львом. Оба зверя заметно нервничали, и Темный вскоре свернул вправо, к зарослям кустов. Светлый же был агрессивнее и медленно двинулся к нам. Ник велел водителю продолжить движение и остановиться за пределами видимости «братьев». Мы вышли из машины и пешком направились к зверям. Темный уже скрылся, а Светлый на наших глазах пересек дорогу в том месте, где мы недавно стояли, и ушел в кустарник. Дул «правильный» ветер, и мы почти бегом последовали за ним. Важно было не потерять льва из виду и не спугнуть его…
Более трех часов мы преследовали льва, но все еще не приблизились к нему достаточно близко для уверенного выстрела. Солнце напоминало о том, что мы находимся в Калахари. И для льва оно не было хорошим союзником. Его шаг постепенно замедлялся, предоставляя нам возможность подобраться поближе. По нашим расчетам, он должен быть всего в 50 метрах от нас, но с тех пор, как скрылся в небольшой группе кустов, мы его не видели.
На открытой местности не было ни какого укрытия. В воздухе ощущалась странная смесь адреналина, напряжения, нервозности и страха, свойственная этой охоте.
Наступила незабываемая секунда, которую вспоминают у походных костров. В этот момент раздался короткий, но сильный рык, шелест кустов… и вот он, прямо перед нами! Готов к атаке!
Несколько раз я участвовал в охоте на львов, но никогда не видел зверя с таким выражением морды. Даже сейчас, когда пишу эти строки, мурашки бегут по коже, как и тогда. Решимость, желание убивать и доказывать силу, превосходство — вот что читалось в его глазах. Расстояние меньше 50 метров, льву потребуется не более четырех секунд, чтобы преодолеть его. Охоту на львов называют охотой на опасную дичь. Она требует огромного опыта, полного спокойствия и абсолютного доверия пиэйчу. Это важнейшие условия для того, чтобы закончить охоту успешно и остаться целым.
Крис весь время, пока мы стояли на чистом, был готов. Сняв оптический прицел с винтовки, он полностью сосредоточился. В ту самую единственную секунду перед первым прыжком зверя снял оружие с предохранителя и вложил карабин в плечо. Пуля попала нападающему льву прямо в грудь.
Пуля калибра .416 смогла остановить льва одним выстрелом. На траве остался 15-метровый след от животного, уже мертвого, скользнувшее по инерции в направлении стрелка. В десяти метрах от нас лежал прекрасный трофей светлогривого царя природы, бросившего вызов людям.
Реальная Африка – не мультик с плюшевыми львами. В ней обитает один из самых опасных хищников. Его добыча необходима для выживания множества львов Калахари. Спросят, как смерть одного льва связана с выживанием десятков других? Объяснение не из мульфильмов, а из жизни. «Наш» лев вызвал бы бой с вожаком прайда и убил бы его, молодых львов и львят. Новый хозяин не оставит потомство предшественника. Именно так смерть одного льва спасает жизнь 10–15 львят. Нет охотничьих преувеличений – это проверенные факты.
В оставшиеся дни мы занимались охотой на обитателей равнин. В список добычи вошли лесной дукер, горный камышевик, черная антилопа гну и импала. Затем мы отправились в Зимбабве, где нас ждали новые приключения и возможность поохотиться на слонов.
