Опыт – главный источник наших знаний. Как гласит известная поговорка, только попробовав, можно понять, что это такое.
Капские буйволы образовали плотное скопление. Сотни особей, прижавшись друг к другу, издавали хрюкающие и мычащие звуки, а их копыта поднимали над равниной облако красной пыли. Стадо было встревожено и готово броситься в галоп – мощный, сметающий все на своем пути. Что послужило причиной их беспокойства?
— Подобное поведение характерно для них, когда они чувствуют присутствие львов, — пояснил Рори Лейт. Необходимо приблизиться к ним.
Услышав эти слова, я пришел к выводу, что мой пиэйч не просто эксцентричен, а совершенно безумен. Мы находились всего в 35 метрах от стены, за которой неслись животные, настолько близко, что если стадо изменит направление и бросится на нас, мы погибнем за считанные секунды. И я категорически заявил:
— Я не сдвинусь с места.
На это Лейт прищурился, одарил меня ироничной улыбкой и произнес:
— В этом стаде присутствует бык с рогами длиной 45 дюймов.
Стадо, поднимая топот и грохот, скрылось вдали. Несколько мгновений я видел сквозь красную пыль рога убегающего зверя, но не смог произвести выстрел.
— Чёрт возьми, это был огромный бык, — отметил Лейт, испытывая одновременно разочарование и удивление.
Я не сказал ни слова, мои ноги дрожали. Лейт повесил шляпу и бинокль на свои оружейные палки, присел на термитник и, с усмешкой, чиркнул сигарету. Это была уже четвертая или пятая за сегодня. Хотя его курение и вызывало у меня беспокойство, сейчас оно не так сильно меня тревожило, чем в первый день охоты. Мы двигались по следам стада буйволов и приблизились к ним настолько, что они могли нас почуять, и тут Лейт вдруг достал сигарету.
Разумеется, я испытал сильный испуг и поделился этим. Однако мой руководитель проигнорировал мои опасения.
— Помни, — произнес он. — Дым позволит мне определить, как дует ветер. Если мы не потревожим их, зажжением, то сможем застать их врасплох.
Лейт во время охоты держал перед собой горящую сигарету и направлял нас таким образом, чтобы дым попадал ему за спину. Признаюсь, хотя это и не хотелось бы, подобный способ оказался на удивление действенным.
В течение следующих дней, определяя местоположение животных по запаху сигаретного дыма, я сблизился настолько, что сумел подстрелить крупного куду.
Сегодня, в разгар спешного перемещения стада буйволов, Лейт курил, пока мы выслеживали крупную группу животных, мигрировавшую из национального парка Хванге, расположенного в северо-западной части Зимбабве. Ветер благоприятствовал нам при каждом приближении к буйволам. Животные замечали нас, но не ощущали нашего запаха.
После четырех безуспешных попыток приблизиться к буйволам на оптимальное расстояние для выстрела, животные проявили признаки сильного испуга и начали стремительно удаляться.
— Не лучше ли нам продвинуться вперед? — поинтересовался Лейт, затушив сигарету. — Альберт, вызови грузовик! Похоже, неподалеку установлена ловушка для леопарда. Необходимо ее осмотреть.
Гид Лейта возглавил группу и вскоре встретил нас на автомобиле Toyota. Ощущение опасности, вызванное близостью к буйволам, сменилось удивлением. Невероятно! Мы оказались в тридцати пяти метрах от неминуемой гибели, но выжили, и теперь я могу поделиться этой историей с друзьями.
— Ты когда-нибудь видел подобное? — с доверчивостью поинтересовался я у пиэйча, подразумевая стремительно проносящиеся в облаках черные туши с рогами.
— Много раз!
Джон Харви, прадед Лейта, был одним из первых поселенцев в ту область Африки, которая впоследствии получила название Родезия. В 1960-х годах отец Лейта, Джозеф, основал фирму, организующую сафари в этой стране. Своего первого буйвола Лейт подстрелил в возрасте девяти лет, а первого слона – в двенадцать. В восемнадцать лет он получил лицензию профессионального охотника, после чего продолжил образование в Университете Северной Каролины, изучая бизнес.
Вернувшись в Африку, Лейт активно занимался охотой и трудился в компании своего отца, а также более двух десятилетий работал пионером в Танзании и Замбии. После того, как политика Роберта Мугабе привела к конфискации земель, принадлежавших его семье, Лейт покинул родину и отказался от деятельности в сфере сафари.
Перебравшись в Южную Африку, он начал заниматься строительством домов. Однако, его неусидчивый нрав и увлечение охотой побудили его вернуться домой.
Сейчас ему пятьдесят два года, и он прекрасно знает, где и как охотиться в Зимбабве. К моменту нашей встречи у водопада Виктория он уже принял решение изменить маршрут моего сафари, перенеся его из известного охотничьего района Матеци в Нгамо Сикуми — местности, где он не охотился уже два десятилетия. Я не был уверен в этой идее, однако, как выяснилось, все сложилось наилучшим образом. Густые и труднопроходимые леса Сикуми простираются вдоль парка Хванге почти на пятьдесят километров. Животные перемещаются по равнинам в поисках источников воды и пропитания. В рощах деревьев мопане и в саванне повсеместно обитают слоны. Я перестал считать их после достижения отметки в пятьсот. Песчаная почва идеально подходит для выслеживания, поэтому за несколько дней до этого мы закрепили приманку для леопарда на дереве.
Альберту и Брэду, опытным следопытам, исполнилось по 60 лет, и на протяжении 40 лет они занимаются охотой в Сикуми. Именно им удалось обнаружить след крупного леопарда. Запись с камеры, установленной на дереве, свидетельствует о том, что кошка присутствовала там утром. Хотя мы и не смогли различить пол животного, очевидно, что оно было весьма крупным.
Лейт взглянул на свои часы. До наступления вечера оставалось два с половиной часа. Следопыты и Мик, скаут, выделенный департаментом охоты для сопровождения моего сафари, создали травяную бомбу на расстоянии шестидесяти метров с подветренной стороны от свежеустановленной приманки. Мы с Лейтом вернулись в лагерь, чтобы взять провизию и матрасы для ночлега.
Когда солнце скрылось за горизонтом, мы с двумя товарищами укрылись в безопасном месте. С разных направлений доносились звуки трубных голосов слонов, а также странные звуки, похожие на смесь уханья и кашля, повторенные трижды.
— Что это такое? — спросил я.
— Твой леопард, — ответил Лейт с его обычной ухмылкой. — Стремится продемонстрировать всем, что привада принадлежит ему.
Через три часа послышался знакомый шорох листвы, и я ясно различил, как чьи-то когти впиваются в кору дерева, а кто-то пытается стряхнуть ветки, закрывавшие приманку. Лейт хлопнул меня по плечу, и я освободил винтовку от предохранителя.
— Включи фонарик, — попросил Лейт у скаута.
Наверное, это был самый напряженный момент охоты, но я с трудом сдержал смех, когда включился свет. Сцена выглядела как нечто из мира сновидений. Прямо над приманкой, на ветке, сидел огромный леопард, однако луч прожектора был направлен не на него, и мы видели животное в сияющем круге света.
— Освети его! — прошипел Лейт, пытаясь рассмотреть пол.
Луч слегка сместился. Кот начал двигаться.
— Стреляй! — дал команду Лейт.
Но леопарду все приелось, и он решил спуститься с дерева. На границе освещенной территории он свернулся в клубок, подготавливаясь к прыжку на землю. Я прицелился и выстрелил. Свет погас…
Звуки громкого кашля и тяжелого топота лап свидетельствовали об уходе леопарда. В лесу на мгновение наступила тишина.
— Почему ты выстрелил? — поинтересовался Лейт.
— Он был у меня на мушке.
— Он передвигался, но видимость была ограничена. Похоже, ты его задела.
Совсем ужасно! Перед поездкой в Зимбабве я изучил множество материалов о трудностях транспортировки раненого леопарда и о серьезности травм, которые он может нанести. Зверь склонен вгрызаться передними когтями в область груди и разрывать задними лапами, стараясь вырвать внутренние органы. Это кошмар.
Альберт и Брэд приехали на грузовике. Лейт, стоя в кузове пикапа, смотрел на меня с серьезным выражением лица.
— Не стоит полагать, что мы в безопасности, — предостерег он. Я видел, как они перепрыгивали через капот.
Транспортное средство двигалось по дороге, где, по имеющимся данным, скрывался леопард. Я постоянно ожидал, что из густой травы появится рыжевато-коричневое животное, однако этого не случилось.
Мы направились обратно к дереву, где оставили приманку. Брэд заметил на земле кровь. Альберт присел на четвереньки, и они приступили к поиску раненого животного.
— Обеспечь защиту фланга, — произнес Лейт, перемещаясь справа от них и освещая ствол дробовика фонариком. Нашей задачей является спасение их жизней.
Наше продвижение было крайне затруднено. Следопыты обнаружили ещё небольшое пятно крови, прежде чем след исчез в густых зарослях.
— Лейт тихо приказал: «Начинайте огонь при любом движении в тени.
Ночь была темной и холодной. Мы почти не двигались, но я промок от пота. На восьмидесятом ярде следопыты обнаружили окровавленный фрагмент кости и зафиксировали несколько капель крови. Через сто метров Лейт произнес:
— Это переходит все границы! Пойдем немного дальше и все. Вернемся сюда утром.
Мы обошли куст и леопард лежал под ним, мертв. Вновь у меня подкосились ноги. Я был потрясен и не мог произнести ни слова. Лейт и следопыты похлопывали меня по спине. Пиэйч, затянувшись сигаретой с улыбкой произнес:
— Трудно даже вообразить, насколько серьезными могли быть последствия.
(Через год, после выстрела, раненый леопард совершил нападение на охотника. В ответ на выстрел кошка атаковала Альберта, а затем и другого егеря. Прежде чем пиэйч смог уничтожить зверя, которого он называет Сикуми Маулер, оба охотника были жестоко истерзаны и искусаны).
Через три дня, когда азарт охоты на леопарда несколько утих, мы, направляясь на поиски канны, обнаружили свежие следы буйволов и решили изменить маршрут.
Мы продолжали идти, пересекая саванну, и утренняя жара усиливалась. Внезапно я оглянулся и заметил черные силуэты двух капских буйволов, которые двигались в густой траве.
— Лейт предупредил нас: «Будьте готовы!» когда мы приблизились к ним на расстояние выстрела. Он отметил, что это могут быть представители группировки дагга-бой, одиночки, славящиеся своим неприятным нравом.
Сердце бешено забилось. В животе возникло необычное чувство, похожее на пустоту, что вызвало желание улыбнуться. Лейт поднес бинокль к глазам и произнес:
— Тот, что справа.
С расстояния шестидесяти метров я заметил крупную фигуру вожака, но это была не грудь быка. Найдя его плечо, я сместил прицел немного влево и произвел выстрел. Бык повернулся и побежал по дуге в нашем направлении.
Второй выстрел тоже оказался точным и попал в грудь самца. Он скрылся в высокой траве и немедленно рухнул, издав предсмертный звук. Оба выстрела пришлись в сердце.
— Чёрт возьми! — воскликнул Лейт, как всегда с ухмылкой. — Ты раньше такого не видел, верно?
