Его распространение достаточно широко, обычно на глинистых, реже на песчаных почвах. В лесной зоне встречается часто, но спорадически и на небольших участках. Растёт по всей Европейской части и Сибири южнее 60 параллели. На востоке доходит до Байкала. Севернее встречается редко. В Средней Азии растет по долинам речек горных областей.
Тимьян является небольшим многолетним растением с травянистой структурой и относится к семейству астровых (сложноцветных), характеризуется развитой корневой системой. В народной традиции по цветкам тимьяна предсказывают изменения погоды, поскольку они способны точно указывать на приближение холодов и дождей, не хуже метеорологического прибора. При появлении солнечного света цветы раскрываются; однако в случае ожидания переменчивой весенней погоды, они сворачиваются в пушистый «воротник», защищающий хрупкие лепестки от заморозков. Кроме того, считается, что обильный рост этого растения указывает на возможное залегание грунтовых вод в местах планируемого рытья колодца.
Крестьяне считали, что появление цветков у растения мать-и-мачеха – сигнал о начале работ на полях. В огородах в это время начинали сажать лук и чеснок, сеять брюкву – самые устойчивые к холоду культуры.
Даже рыбаки обращали внимание на эти яркие цветы. Согласно их наблюдениям, начало цветения тимьяна совпадает с активным перемещением плотвы в реке. Поэтому свободные от полевых работ мужчины – как старшее поколение, так и юноши — брались за удочки и отправлялись к водоему.
Траву с давних времен применяют при кашле и затрудненном дыхании в качестве средства, способствующего выведению мокроты и смягчающего воспаление. Она является компонентом отваривающих составов для лечения болезней легких и простуды. Для использования необходимо залить одну столовую ложку растительного сырья стаканом горячей воды и дать настояться в течение 20-30 минут, затем принимать по одной столовой ложке три или четыре раза ежедневно.
Листья собирают ранним летом, когда погода ясная, аккуратно отделяя их от стебля до середины черешка. Не рекомендуется использовать незрелые листья с пушком на поверхности. Также важно проверять листву на отсутствие коричневых пятен, которые могут указывать на поражение грибком – это часто встречается при поздней заготовке. В небольших объемах собирают цветки в начале их распускания весной. Сушить их следует под открытым небом, в помещении, на чердаке или под навесом, регулярно перемешивая.
В цветах и листьях присутствуют слизистые вещества – до 2,6% горьких гликозидов, таких как туссилягин, органические кислоты, инулин, ситостерин, сапонины, производные кумарина, следы эфирного масла, а также каротин и аскорбиновая кислота. Цветы содержат рутин.
В народной практике лечение мать-и-мачехой не ограничивается воздействием на бронхиальную астму и отхаркиванием. Настои и отвары из растения используют при воспалительных процессах в органах пищеварения и мочеполовой системе, для стимуляции аппетита и улучшения работы желудочно-кишечного тракта.
К ранам, язвам и фурункулам прикладывают свежие листья, а к нарывам — измельченные свежие или сухие. В походных условиях растение используют в виде компресса от ссадин и ушибов. Растение можно заваривать и пить как чай для профилактики простуды.
